1913年冬天，四川营山安化乡一个姓王的贫苦佃农家庭迎来一个女孩，取名乙香。

20世纪20年代末的四川，军阀混战，民不聊生。小乙香一家处在社会最底层，没有田地，没有房子。唯一的栖身之所，是借别人的一面山墙搭起的茅棚。穷人的孩子早当家，小乙香六七岁时便不得不像个小大人一样替父母分担生活的重担。那时候，她跟随父母外出给人家干活，推磨、养蚕、洗衣服，什么活都干。在卖担担面的面食馆推磨时，小乙香抱着和自己一样高的磨棍，从天黑推到月照东墙。说是推磨，实际上是把磨上的横棍捆在肚子上，用整个身子推着磨盘转，同时也防止困倦摔倒。主人家有时候给几文铜板，有时给点麦麸子。麦麸子拌着切碎了的红苕叶子，便是小乙香一家人的“美味”。

贫苦生活却锻造了小乙香倔强的性格和刚直的本性。被军阀抓了壮丁的三叔从兵营里偷偷逃跑了，拉兵的头目和当地的土豪便用铁链子锁走了小乙香的父亲，并要王家请客摆平此事。平地起风云，这件事使本来就没有根底的王家不亚于一场地震，小小年纪的乙香毫不胆怯，她冲来人说：“人是你们拉走的，跑不跑我们又不知道，凭什么抓人要钱？”一个小小的黄毛丫头竟敢如此顶撞，恼羞成怒的恶棍们狠狠地把小乙香揍了一顿。为了平息此事，王家只得把栖身的茅棚卖了两吊钱，给当官的送礼。一家人只能在街上租了半间草房，凄惶度日。

即使一家人倾尽全力去“讨生活”，仍摆脱不了家破人亡的悲惨遭遇。因为贫穷，乙香的一个妹妹活活饿死了；后来，父亲染病身亡，家里没钱安葬，三岁半的二弟被卖掉，换回4块做棺材的木板和两升麻豌豆。

15岁的乙香也被送给一个李姓人家做媳妇。缠着小脚的她每天在田里一身泥一身土地干活，婆婆生气时就揪着辫子打她。每次被打后，乙香都会跑回自己家，在母亲那儿寻求一点安慰。

那时，川东地下党来到营山秘密发动群众、组织农会。乙香有两个舅舅，都是耿直刚强的农民，他们与地下党员杨克明、张静波等人成了好朋友。乙香家租住的房子靠山的一边地下有个门，如果有人从前门进来，屋里的人可以从后门出去，靠着大山的掩护就能避开追捕。因此，两个舅舅常常带一些朋友来乙香家里开会，谈论一些穷人翻身、男女平等的事儿。

因为这个房子在街上，可以搭几个桌子以卖酒作掩护。每天，乙香和母亲在前面卖酒，看到有可疑的人，就通知杨克明、张静波他们从后门离开。负责放哨的乙香并不知道他们的真实身份，只知道“他们是好人”，同样不知情的母亲只是对外称这些人都是自家的亲戚。那个简陋的家成了农会活动的秘密联络点。

以卖布做掩护的地下党员杨克明给乙香讲了不少外面的新鲜事儿：山那边小孩子上学不要钱，重庆的女娃儿不包脚等等。乙香当时是个聪明能干、性格开朗、能说会讲的姑娘，她很快就接受了革命思想，懂得一些革命知识，后来就到处去向农民宣传。

渐渐地，乙香不回婆家去了，她帮着送信、放哨。在杨克明的鼓励下，乙香剪了长发，放开了刚裹不久的双足?！胺帕私抛呗钒参龋呱铰房?，干活有劲。剪了辫子，大人想揪着辫子来抓我也不容易了?！本褪钦饷雌铀氐南敕ǎ靡蚁懵醭隽烁九夥诺牡谝徊?。