余省《鱼藻图》  纸本设色  清宫旧藏

文献中关于余省的资料很少，《清史稿》只有寥寥40余字，比较详细的研究可见故宫博物院的李湜所著《紫禁丹青——清宫绘画的创作与收藏》，现摘录一部分，以供读者参考。

余省出生于康熙三十一年（1692），字曾三，号鲁亭，江苏常熟人。余省的父亲余珣有一定的画学造诣，余省和弟弟余穉自幼在其教诲下，工于花鸟写生，以笔法工致细腻、造型传神生动、设色清丽古秀而在当地小有名气。余省二十余岁时与余穉同至京城，与军机大臣海望等权贵相结交，每每挥毫作画，乐不思乡。

乾隆二年（1737），46岁的余省被海望力荐入宫，从此在咸安宫画画处供职。此事见载于乾隆二年六月二十七日《清档·记事录》：

内大臣海望将画画人余省、周錕、余穉三人恭画绢画六副（幅）并伊等职名缮写折片，交太监毛团等转奏，奉旨：着令此三人在咸安宫画画处行走。钦此。

余省的花鸟虫鱼画造型准确而富于乐趣，自其入事伊始便颇受乾隆皇帝的赏识，从他初入宫时每月赏给钱粮八两的高额酬薪上可见一斑，乾隆二年《清档·记事录》记：

七月十二日，七品首领萨木哈来说，太监胡世杰、高玉传旨：着传与海望，将画画柏唐阿王幼学除所食二两钱粮，再新来画画人余省、余穉、周鲲等三名，每名每月赏给钱粮八两。钦此。

当时，从雍正朝开始就在宫中任职的老画家陈枚、孙祜等人的钱粮也不过十一两。余省享有的“八两”待遇与新来的画家相比，亦属于高者?！肚宓怠と缫夤荨芳欠界谇∈吣辏?752）初入宫时“每月给钱粮银三两、工食银三两”，乾隆二十二年六月《清档·杂录》记“新来南匠金廷标（同）方琮一样，每月给钱粮银三两、公费银三两。”

乾隆皇帝对余省的赏识还体现在画家的等级划分上。乾隆八年（1741），乾隆皇帝依照其个人的审美喜好，给在宫中任职的十五位画家划分了三个等级，将刚入宫四年的余省列为了一等，见《清档·记事录》记：

七月八日“司库白世秀来说，太监高玉传旨：画院处画画人等次，金昆、孙祜、丁观鹏、张雨森、余省、周鲲等六人一等，每月给食钱粮银八两、公费银三两；吴桂、余穉、程志道、张为邦等四人二等，每月给食钱粮银六两、公费银三两；戴洪、卢湛、吴棫、戴正、徐焘等五人三等，每月给食钱粮银四两、公费银三两。钦此。”

乾隆皇帝对余省画艺的赏识还体现在对其画作的重视上，如常谕令将余省的作品列为“头等”来收藏，乾隆七年（1742）《清档·裱作》记：

二月“十九日，司库白世秀来说，太监高玉等交余省《茶竹雀兔》手卷绢画一张，传旨：着表（裱）九寸高手卷一卷，配匣，配囊，入乾清宫头等。钦此?！?/p>

又记：

三月“初十日，司库白世秀来说，太监高玉等交俞（余）省绢画《鱼》手卷一卷，传旨：着裱九寸高手卷，入乾清宫头等。钦此?！?/p>

再记：

四月二十三日，太监高玉“交余省《四季梅花》手卷一卷，传旨：着裱九寸高手卷一卷，配匣，刻字，入乾清宫头等。钦此?！?/p>

乾隆皇帝对余省的赏识还见于题画诗中，不仅对余省每画必题，以示对该画的重视和喜爱，在题余省《花雉图》轴中，直接表露出他对余省画作的赞赏之情，言：

法常写生擅流辈，草草但取无人态。徐黄胶粉复太工，院本习气刻楮同。余省权衡得其中，理趣神解参无穷。

法常是南宋著名画僧，以笔墨萧散虚和著称；“徐黄”是指五代时期分别代表野逸和富贵风格的花鸟画家徐熙与黄筌。乾隆皇帝认为他们的画作各有得失，唯有余省能达到“理趣神解参无穷”的境界。

乾隆皇帝出于对余省画作的高度赏识和信任，还曾特下旨，谕令余省替其画作染色，乾隆二十（1755）五月《清档·如意馆》记：

十三日，员外郎郎正培来说太监胡世杰交御笔画一轴，传旨着余省烘染颜色，钦此。（本日烘染完，交讫）。

此举，对于地位低下的职业画家来说，无疑是巨大的荣耀，从《清档》的所有记载来看，乾隆朝仅有余省获得过此项殊荣。

余省有37幅画被收录到《石渠宝笈》中，被收录数量之多，在宫廷的职业画家中实属少见，由此印证了乾隆皇帝对余省画作的赏识非同一般。

余省在乾隆皇帝的赏识中任劳任怨地供职了二十年。乾隆二十二年（1757）九月，年过66岁，倍受思乡之苦的他提出回乡“展视父母坟茔”的请求。此事见乾隆二十二年九月《清档·杂录》，记：

二十九日造办处谨奏为请旨事：据画画人余省呈称，伊父母坟茔滨河近水。去年接家信知有水冲之处，告假回籍展视稍尽乌私，暂假数月即赴京应役，以尽犬马之力等因具呈。查从前南匠王澍告假归省，曾经奏准，给假十个月在案。今俞（余）省告假展视坟茔，请照例准假十个月，假满即令伊作速来京应役，可也？为此谨奏请旨于本日具奏，奉旨：知道了，钦此。

最终，余省的请求获得了批准，但是他对皇室“暂假数月即赴京应役”的承诺并没有兑现，自乾隆二十二年底以后的《清档》中，再也未见到有关余省承旨创作的记载了。

余省所擅长的和他为乾隆皇帝所赏识的，是他工细写实的花鸟画，如现存的《大吕星图》轴、《姑洗昌辰图》轴、《牡丹双绶图》《花卉虫蝶图》轴、《种秋花诗意图》轴、《瑞树图》册、《花卉图》册，等等。此类画不仅要有深厚的造型功底，还要有极佳的目力。余省随着年迈体衰，视力的减退，再承旨绘制此类画，颇感力不从心。因此，他提出“告假展视坟茔”的请求，很可能是他请退离宫的一个借口。

乾隆皇帝对于余省返乡未归的行为并没有加以责难，而是仍然一如既往地赏识余省的画作，在《清档》中常见谕令给余省的旧画配囊匣加以重点?；さ募窃亍Ｈ缜《拍辏?764）四月《清档·如意馆》记：

二十三日接得郎中德魁、员外郎安泰、李文照押帖一件，内开本月十七日首领董五经交御笔藏经纸诗堂字一张、御笔《韶华生意》图画一张、御笔《无边风月之阁》字一张、御笔《岁寒三益》图画一张、余省画《花卉》册页一册，传旨将御笔《韶华生意图》用藏经纸字诗堂裱挂轴一轴，御笔《无边风月之阁》字并《岁寒三益》图画裱挂轴二轴，其余省画《花卉》册页配囊，钦此。

同年七月《清档·如意馆》又记：

初十日接得郎中德魁等押帖一件，内开本月初五日首领董五经交御《临苏轼字》一张、郎世宁画《白海青》画一张、张照《临董其昌栖真志》字一张、余省画《海天群鹤》挂轴一轴，传旨将《苏轼字》《栖真志字》《白海青》画裱挂轴三轴，《海天群鹤》挂轴配囊，钦此。