潘天寿一生勤恳朴素、性格平和，但内心坚强、有追求，水牛是他特别爱好的动物，也特别能映照他的性格。此幅巨制创作于1961年，曾藏于潘天寿纪念馆，是潘天寿大幅作品的代表作之一，也是藏于民间的潘天寿的最大作品。

此画有双题，一为行书竖题，在画幅右腰间；一为古隶横题，在画的左顶端。竖题说此画系指墨所作，而横题则纠正此说，是笔墨而非指墨。然后，潘天寿说自己老了，健忘特甚云云，十分有趣。

此题潘天寿所署时间为“六一年初暑”，查1963年7月第一次印刷的《潘天寿画集》，此图收录其中，但尚未有此题，左下方押角印“知白守黑”也未钤，由此可知“古隶横题”是潘天寿后来补题的，非作画同时所题，所以“六一年初暑”是追记作画时间。后来，牛的背脊上有白色粉笔的印记。

潘天寿从小生长在农村，当过放牛娃，因而对牛特别有感情。他一生画过几幅水牛图，如1948年、1961年的一些指墨作品，都取材于此。据目前所知，潘天寿存世的画牛作品一共是4件：一件是《夏塘水牛图》，现藏潘天寿纪念馆；一件《耕罢》，现藏潘天寿老家宁海市文物管理委员会；另一件同名作品《耕罢》曾于2017年春拍现身拍卖市场，并以1.5亿多元的高价成交；再一件就是此幅《春塘水暖图》。4幅作品，两幅横构图，两幅竖构图，都是水墨设色，其中的牛大致相同，但并不重复。横构图的牛在水中裸露大半个身躯，占去了画面的一半，画幅横展，水墨淋漓；而这幅《春塘水暖图》以竖幅构图将牛推向近前，从而留出空间，让巨大的“潘公石”营造背景，是独特的潘氏构图。