正本在隆庆以后不知所踪，下落成谜；副本亦是命运多舛，屡遭劫难。目前，海内外存世仅400余册，不足原书的4%，令人扼腕叹息。

这部“合古今而集大成”的皇皇巨著，由于其珍贵的文献价值和不幸遭遇，为后世留下了诸多故事和待解之谜。

编修缘起、过程及嘉靖重录副本

明太祖朱元璋喜读杂书，洪武二十一年（1388年），中书庶吉士解缙上言：“臣见陛下好观《说苑》《韵府》杂书与所谓《道德》《心经》者，窃谓甚非所宜也?！端翟贰烦鲇诹跸?，溺于妄诞，所取不经?！对细烦鲈跏?，抄缉秽芜，略无可采。陛下若喜其便于检阅，则愿集一二志士儒英，上虄唐虞夏商周孔之华奥，下及关闽濂洛之佳葩，根实精明，随事类别，勒成一经，上接经史，岂非太平制作之一端也欤？”

明太祖称善，但由于解缙恃才傲物等原因，修书之事未能启动。1398年，朱元璋又命侍读唐愚士等人辑“经史百家之言”为《类要》，然而当年闰五月即驾崩，修纂之事随之搁浅。

1403年，明成祖朱棣即位后，意图以文治笼络人心，于是对解缙等说：“天下古今事物散载诸书，篇帙浩繁，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物类聚之，而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物。凡书契以来经史子集、百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、六艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁?！?/p>

解缙等受命召集百余人，组成修书班子，于南京文渊阁设局开纂。永乐二年（1404年）十一月修成进上，赐名《文献大成》。但朱棣并不满意，认为收书不够，尤其是宫廷新入藏的图书未能收入，于是在永乐三年，又命姚广孝与解缙等重修，这次延揽四方文儒宿学达二三千人。

永乐五年（1407年）书成，姚广孝进呈《永乐大典表》，朱棣审阅后甚为满意，亲自撰序，正式定名《永乐大典》。永乐六年冬，清抄工作全部完成，计22937卷，11095册，大体10册一函套，分装1000余函。

《永乐大典》皆用明黄色丝绢包面，开本阔大，极具皇家富贵气象。纸张采用以桑树皮和楮树皮为主要原料的皮纸，“茧素灿如雪”，是书写的极佳用纸。全书正文用明代官用楷书“台阁体”抄写，书法秀丽工整，还配有大量插图，形象逼真。

《永乐大典》修成后，最初藏于南京文渊阁，永乐十九年（1421年）明成祖迁都北京，大典亦随之来京，先藏于左顺门北廊，后移至文楼?？梢运狄恢鄙畈赜诮忻馗?，即使内阁重臣也无权翻阅。而明朝皇帝大多并未直接利用过此书，仅有弘治和嘉靖两位皇帝真正阅览过。

嘉靖帝崇信道教，好长生不老之术，案头常置大典若干册，便于随时寻求养生良方。嘉靖三十六年（1557年），紫禁城大火，奉天门、华盖、谨身三大殿被烧毁，嘉靖帝担心殃及附近文楼贮藏的大典，一夜之中传谕三四次下令搬迁至古今通集库，使大典幸免于火海。

为防不测，嘉靖帝决定重录一部大典。嘉靖四十一年（1562年）秋，正式任命高拱、瞿景淳负责校理缮写《永乐大典》副本。重录工作直到嘉靖去世次年，即隆庆元年（1567年）才大功告成，共耗时5年，嘉靖副本与永乐正本在内容和外观上别无二致。副本一直收藏于皇史宬，直至清雍正年间开三礼书局，才搬迁至翰林院。