1921年，耿继周进入东三省陆军讲武堂第三期炮兵科，翌年结业后在步兵第七旅任炮兵排长。因训练勤勉、治军严格、身先士卒，受到当时任旅长的汤玉麟的赏识，接连升为炮兵连长、营长。1927年随汤玉麟赴热河，任上校炮兵总监。

九一八事变的消息传到热河后，耿继周毅然辞职还乡，准备组织抗日义勇军。

耿继周回到家乡新民后，立即开始了抗日宣传。到1931年10月初，耿继周在家乡新民组织成立了1000多人的抗日队伍。很快，在北平的东北民众抗日救国会得知了耿继周组织抗日义勇军的消息，委任他为“东北民众抗日义勇军”第四路军司令，允许佩中将军衔。同时委任隆嘉启为参谋长，并拨给机枪两挺、步枪20余支及弹药等，还颁发了一笔奖金以示鼓励，并先后派李兆麟、宋黎(二人系中共党员)等爱国青年来耿部工作。

耿继周的抗日活动得到了爱国民众的拥护，新民、辽中、黑山、彰武等地的抗日山林队和小股武装纷纷来投，至年底，队伍扩至万余人，约为两个师。有了这些支持，耿继周部义勇军的规模日益扩大。11月中旬，耿继周从北平接受赞助后回到辽西，到新民县白旗堡(今大红旗)进行抗日宣传活动。他的举动得到了当地联庄会会首们的响应，很多地主和士绅武装都加入到义勇军中来。

为了有效地牵制日军攻锦的兵力，辽西各路义勇军奉黄显声之命四处出击敌人之据点，或扒铁路、毁桥梁、破坏敌之通讯联络，使敌人一夕数惊，不得安宁。

12月中旬，第4路义勇军耿继周部发动了攻打新民县城的战斗。新民县城距沈阳百余里，是沈阳以西的第一个重镇。它不仅是日军由沈阳西进侵犯锦州的一个桥头堡，而且对扼制交通线也有重要的作用，因此日军于11月23日就首先抢占了新民县城。

12月中旬，耿继周首先派人摸清了日军的城防状况，然后调集各部作攻城的部署。15日，耿继周命令高鹏振部攻打火车站，又令孙供南、孙柱国、朱广山等部从西、南、北三面同时攻城。又派柴玉书部负责炸毁巨流河大桥，以阻击由沈阳方面出动的敌之援军。

当日深夜，在耿继周指挥下，义勇军按计划兵分四路向新民之守敌发起突然攻击。在日军还未来得及弄清义勇军的情况时，数百名义勇军已攻入城内。这时，城内喊杀之声不绝于耳?？迹芯窘杌鹆η看缶菹胀缈?，在激烈的巷战中敌我互有伤亡。后因负责炸桥阻击敌人援军的柴玉书未能炸毁巨流河铁桥，至使日军大批援军开到，这批援军以数辆装甲列车开道直接开进火车站内，与盘踞在火车站的日本守备队相配合抢占了有利地形，居高临下用密集的火力向城内的义勇军扫射。耿继周见状，立即命令攻入城内的义勇军撤出新民。

这场战斗，耿继周率领义勇军击毙日军十余名，缴获步枪六七十支、手提机枪两挺、子弹数千发。义勇军撤出战斗后即返回白旗堡整顿。

此后，耿继周所率义勇军继续活跃于辽西、锦州一带。为阻止日军西犯，耿继周多次率部袭击西侵日军，数次袭击和占领新民、彰武县城。

经过大小数十次战斗，义勇军的弹药消耗殆尽。为了坚持战斗，耿继周毁家纾难，将所有家产悉数变卖，以充军需，虽然杯水车薪，但产生了良好的示范效应，部下纷纷效仿，不仅使枪械弹药得到一定补充，也大大鼓舞了士气。

1932年1月3日，辽西最后一座军事重镇锦州沦陷。耿继周把战斗重点转移到辽西的农村，提出了“专抗日、不扰民、救国爱民”的十字诀作为其义勇军的宗旨。他还亲自制定了抗日救国奖惩条例，得到了当地人民群众的支持拥护。

1932年3月，耿继周派兵配合各路义军攻打沈阳。8月，他亲自率部一举打下锦西县城。随后在锦州附近的汤河子战役中重创日军，打击了日本侵略者的嚣张气焰。