东汉末年，统治集团专横腐败，对人民的压迫和掠夺空前残酷，导致社会矛盾激化，战乱一直延续至隋文帝统一中国，时间达四个世纪。一向是政治经济中心的黄河流域几乎遭到彻底的破坏。战乱迫使中原人民四处迁徙，汉族人民把先进的生产力和生产关系带到边远地区，而边远地区的民族在其强悍的首领和武装力量的带领下进入中原，全国范围内出现了民族大融合。长江流域及其以南地方的广大地区的生产力水平不断提高，赶上了黄河流域的中原地区。经济基础扩大了，物资雄厚了。各割据势力为增强武力、扩大财源和满足奢侈生活的需要，逐渐放松了对手工业者和工匠的人身控制，手工业者和工匠对豪强、官府的人身依附关系有所削弱。手工业者获得较多的时间和较大的自由用于组织生产和改进技术。这一点在这个时期的陶瓷生产上反映得最为显著，浙江及江苏等地青瓷生产出现了蓬勃发展的局面。江南地区瓷窑作坊把年号和汉代以来的吉祥话语或工匠名字刻在瓷器上的现象不少，故宫博物院珍藏的永安三年谷仓罐上有一个小碑，正面刻写：“永安三年时，富且羊，宜公卿，多子孙，寿命长，千意（亿）万岁未见央（殃）。”南京市赵士岗东吴墓出土的青瓷虎子，上面刻有“赤乌十四年会稽郡上虞师袁宜作□”的铭文，在镇江也发现类似刻字的扁瓶，说明制瓷手工业已经有了专业的工匠队伍。浙江上虞生产的瓷器出现在南京、镇江等地，距离相当远，说明瓷器手工产品作为商品流通已比较活跃，可能已有相当规模。

公元2世纪至6世纪，中国青瓷生产仍然以浙江、江苏地区发展最快。浙江的余姚、绍兴、上虞、德清、金华、温州等地区的产品质量较高。此外，在淮河流域的安徽也有质量相当好的青瓷产品。长江中游的江西、湖南，上游的四川以及沿海的福建、广东地区也发现富有地区特点的青瓷，只是工艺水平比较低，品种不够丰富。

北方地区可能因制瓷原料不如南方好找，故一直偏重于发展陶器，也可能受动乱、战祸的影响，瓷器手工业很长时期一直没有发展。在十六国至北魏迁都洛阳以前的墓葬中，出土青瓷极少，只是唾盂一类作品。1948年在河北景县封氏墓出土一批青瓷。经化验属于北方瓷土，是北方瓷窑烧成的。器物的造型和装饰都宏伟粗犷，与南方的灵巧秀气风格迥异，在河北省的内丘、临城，山东淄博、曲阜和泰安等地都发现过北朝青瓷窑址。

从三国两晋南北朝瓷器整体来看，工艺技术提高很快，许多作品很精巧。日用器皿能满足社会各方面的需求，陈设艺术瓷和满足意识形态信仰需要的供器方面增加很多，使人们日益了解到瓷器比其他工艺品有许多优越性。因此陶器、金银器、铜器的许多器形，青瓷器也能作出，而且使用日益多起来。这个时期成为瓷器兴盛的良好开端，隋唐以后不断发展，瓷器用具比其他质料的用具越来越多了。

具有悠久历史的南方瓷器，品种特别丰富，有碗、盘、碟、盒、槅（多格盘）、洗、盆、钵、杯、耳杯、盏托、各种水盂（如敛口水盂、蛙形水盂）、鸡头壶、羊形壶、虎头壶、扁壶、瓶、罐、坛、唾盂、香炉、灯、砚台、鐎斗、虎子等生活用具、文房用具。专门作殉葬用的明器有谷仓罐、带盘三足或五足香炉、多孔香炉、带炊具的灶、鸡笼、羊圈、猪栏、狗舍、碓、砻、磨、畚箕、米筛、房屋建筑及车马等模型。人物形象，如持刀抚盾的武士，捧物、作炊的奴仆，骑在马上的吹乐、弹琴、弹瑟等部骑鼓吹，高冠长服、身负简册的官吏，书写、交谈的文人等。此外，还有各种动物形象。有的作品雕塑出复杂的内容，如上面提到流行于三国两晋的谷仓罐，在口沿塑出楼台亭阙，长廊列舍，成四面布局，四个大缸列置四角。上面堆塑或站或坐的人物，许多飞鸟在楼阁上觅食。在罐沿的下腹最圆鼓的部分粘贴羊、异兽、龟蛇、鱼类等动物。此外还有神态憨厚的神兽尊、狮形烛台、熊形灯等。

北方青瓷主要是一些粗厚的生活用具，如碗、盘、钵、罐等。最有代表性的青瓷是珍藏于故宫博物院和中国历史博物馆的河北景县封氏墓群出土的莲花尊。高达55.8厘米，口和颈呈喇叭形，口下有两个小系，圆腹、下呈喇叭形足，颈部饰有弦纹和贴花，肩安六个复式系，肩和上腹堆贴并排的覆状莲花瓣三层，下腹堆贴仰状莲花瓣二层，足下刻双层莲瓣。此外，在颈部还装饰有团龙和飞天，满施玻璃质釉，青绿泛黄。造型奇特雄伟，具有金银锤鍱的艺术效果。

六朝青瓷在装饰艺术方面取得的成就也是很突出的。表现在釉上彩和釉下彩烧制的成功。在瓯〔ou欧〕窑、德清窑等瓷器上出现褐色点彩，与青釉紧密地结合在一起。有的在器物口沿，瓶类作品的颈部，成点状或块斑状，有的组成简单的图案。经硅酸盐科技工作者测试证明，这是一种高温釉上彩。作法是将黑褐色（含铁量高的泥土矿物配成）彩料点在釉层上，放入窑中经高温和瓷器一起烧成。由于高温中釉层和彩料都要流动、渗透，因此彩斑渗透到胎骨上。南京博物院珍藏一件六朝青瓷壶，在釉层下满绘神话故事。这是高温釉下彩，也是我国最早的釉下彩，比唐代早几个世纪。

在北方瓷系中最有划时代意义的是烧成了白瓷。河南安阳曾在北齐贵族范粹墓中发现了一批白瓷，有碗、杯、三系罐等。在河北内丘的邢窑遗址发现的北朝遗物，其中也有白瓷。白瓷在使用上更符合人们的审美要求，如果要作彩绘装饰，无论是釉下或釉上，它比青瓷、黄釉瓷都优越。迄今为止，白瓷或以白瓷为基础的彩绘瓷是人们使用得最广泛的品种，白瓷的发明标志着我国瓷器工艺达到新的水平，也证明北方瓷器工艺雄厚的实力。

黑瓷生产地域不断扩大，在浙江的德清、余杭、金华、宁波等都发现其窑址，烧制的黑瓷有的漆黑发亮，很美观，说明了黑瓷工艺水平有所提高；但大多数黑瓷比较粗糙，釉色不太黑，成黑褐色，器形有天鸡壶、罐、碗、盘、钵、香熏、唾盂等。

魏晋南北朝时期，北方各个少数民族统治者对通过陆路与波斯、阿拉伯世界的贸易往来采取比较宽松的政策，陆上丝绸之路比较活跃。南方这段历史时期海上贸易也很活跃。中国的丝绸、陶瓷等货物通过陆路和海路销往西域上述地区。西域各国的金器、银器、玻璃器、波斯锦等大量输入内地。这些造型精美新颖的器物，如胡瓶、扁瓶、高足杯等在我国各地均有发现，花纹如联珠、忍冬、葡萄、胡人形象的故事内容、骑士、舞乐形象也被我国工艺作坊吸收、模仿，或加以改造再创作，这种现象在陶瓷作品上有生动的表现。隋唐时期更加丰富多彩。

低温釉陶的生产，也取得可喜的成就。低温釉陶在东汉时期很发达。东汉末年到三国一度衰落，直到十六国时期，釉陶器皿才偶尔在一些贵族墓葬中出现。北魏时期逐渐恢复，主要生产明器，满足那些豪强、贵族的厚葬之需。釉陶俑以空前的规模发展。如镇墓俑、文吏、武将、骑士等，还有许多反映北方强悍武装力量的形象，如骑甲马的武士俑，穿胡服的风帽俑，还有马、骆驼等动物形象。北魏太和八年（公元484年）大官僚司马金龙墓在大同发现，一座墓就出土陶俑达300多件。

北齐时期，釉陶工艺来了一个大的飞跃，由普通红土作胎到用北方瓷土——坩土来制作胎。釉陶作品由瓦器作坊移到瓷器作坊生产，提高了生产的档次，工艺技术也得到发展。武平元年（公元570年）娄叡墓、武平六年（公元575年）范粹墓、武平七年（公元576年）李云墓等出土一批精美的釉陶器皿，有很多西域的装饰内容，还出现了釉中挂彩的新工艺。