1971年开业的新加坡香格里拉大酒店邻近该国最繁华的乌节商圈，号称亚洲最豪华五星级酒店之一，但许多中国人记住它并非因其豪华，更多是因这里是海峡两岸领导人时隔66年首次会面的见证地。新加坡香格里拉大酒店蜚声国际还有另一个重要原因，2002年起的每年初夏，这里都要举办旨在讨论亚洲安全议题的非官方对话会——“香格里拉对话”。

“香格里拉对话”最初由英国国际战略研究所(IISS)发起，《环球时报》记者2日步入今年对话的主会场时，现场已竖起不少写有“IISS香格里拉对话”的展板。酒店大堂内，穿着各式军装的人往来穿梭。与《环球时报》记者同机抵达新加坡的中国代表团也在这一天入住。

海军上将孙建国是中国代表团团长，这是他第二次参加“香格里拉对话”。去年率团至此时，他的身份还是解放军副总参谋长，如今头衔变成了中央军委联合参谋部副参谋长。在去年的经历中，美国防长卡特在正式会议首日发表演讲，点名批评中国在南海填海造地规模和速度史无前例，此行为与国际准则“不合拍”。孙建国翌日做主题演讲时回击称，“中国作为大国，岛礁建设的规模速度与在南海承担的国际责任和义务是相称的”。上周，“爱说话”的卡特又在“香会”前接连在南海问题上煽风点火，称中国在南海的岛礁建设“筑起一座自我孤立的长城”。

在这样的背景下，多家西方媒体预测，“南海争端将主导今年的香格里拉对话会”。路透社还称“注定如此”。该报道称，南海仲裁庭很快就要针对菲律宾提起的诉讼做裁决，这次非官方的对话会将成为美中两国在仲裁结果公布前寻求国际支持的最后机会。美国希望说服东盟国家和印度、日本等国公开支持仲裁庭很可能作出的对中国不利的裁决，而中国则希望大多数国家勿持这样的立场。于是作为本次对话会第一个发表主旨演讲的人，泰国总理巴育会怎么说就显得很重要。该社采访的美国战略与国际研究中心学者波林把话说得特别直接：仲裁案的价值在于对中国名誉实施长久打击，但前提是你得有一大批盟友跟着把此事昭告天下才行，如果中国能召集很多国家不表态，批评就会被抵消。