自1941年起，侵华日军驻中国派遣军总司令部采取了新的“治安强化”和“清乡”的战略方针。根据这一方针，日伪将整个华北划分为“治安区”(敌占区)、“准治安区”(游击区)、“非治安区”(抗日根据地)三种类型，并分别采取不同的办法和措施来实行进攻和管制。对“治安区”，以“清乡”为主，企图彻底摧毁活动在这一区域的抗日军民的生存条件。

为此，日军采取梳篦拉网战术进行“清乡”，在“治安区”建立“保安队”“警备队”“治安军”等伪军和各级伪政权，同时强化保甲制度，清查户口，发“良民证”，以此来加强殖民统治。日军第十三集团军由参谋长负责“清乡”，并成立该集团军“清乡”指挥所及“清乡”特务机关，直接指挥日伪的“清乡”活动。汪精卫为配合日军的这一企图，在南京成立了“清乡委员会”，汪精卫自任委员长，陈公博、周佛海为副委员长，李士群任秘书长，陈璧君任总干事。日伪计划用6个月时间在“清乡”区内彻底消灭新四军领导的抗日力量，建立起彻底的伪化统治。

1943年新年伊始，中共华中局发出指示，指出形势的严重性和坚持斗争的有利条件，明确提出了反“清乡”斗争的总方针：必须坚持原地斗争。根据形势的发展和侦察到的情报，粟裕等新四军领导认真讨论了“以公开武装斗争为主，达到坚持原地斗争目的”的方针，接着，向全区军民发布了反“清乡”的紧急动员令。

华中新四军运用南方三年游击战争的丰富经验，采取了多种反“清乡”的办法：一是避开敌人主力，将主力部队向敌人薄弱处进行突击，开辟新区，以我之所得偿我之所失，使敌得于此而失于彼；二是留在原地坚持的部队采取游击战术和秘密斗争相结合的办法，部队行动以分散、隐伏为主，造成敌来我去、敌去我来的形势；三是当敌人集中力量对一个地区进行“清乡”时，其他各区就进行全面出击，扰乱敌人的后方；四是在敌“清乡”区动员广大群众把封锁木栅烧毁或拔掉来破坏敌人的封锁。

新四军领导华中人民开展多种形式的斗争，在“清乡”区内，新四军和地方部队以区队、民兵开展群众性游击战争为主，以武工队对日伪军进行重点打击为辅。主力部队撤至“清乡”区外围，随时抓住敌人的弱点，机动地给予打击，或抓住有利时机，由外向内，在封锁线上打开缺口，突入“清乡”区内，攻克据点，掩护和配合群众斗争，尔后又迅速撤出；还进入“清乡”区组织一批武工队，同地方武装、民兵一起作战。形成不同层次、不同形式的波澜壮阔的人民游击战争。

3月至9月，华中军民共歼灭日伪军2400余人，争取伪军1700余人投诚反正；摧毁日军据点49处，碉堡200余座，不仅粉碎了日、伪军的军事和政治“清乡”，保持了军队的有生力量，并顽强地坚持了原有的阵地。1944年，华中抗日军民在中共领导下转入局部反攻，1944年下半年又开始由内线反攻转入外线反攻，进一步扩大和开辟了新的抗日根据地。

值得一提的是，按照中共中央华中局的决定，受苏中区党委和苏中军区派遣的秘密党员汤景延等领导通海自卫团打入伪军内部，进驻“清乡”重点区，配合反“清乡”斗争。1943年9月29日夜，汤景延等奉命率部举行军事暴动，驻在金沙据点的团部，在汤景延指挥下，将伪金沙特工组站正副站长、伪警察局长等击毙，并俘虏了全部特工人员，缴获机枪1挺，长短枪20多支，胜利回到抗日根据地。此后，汤团在南通警卫团团长梁灵光部掩护下撤出金沙。

与此同时，其他点上的汤团部队也在我方掩护下顺利撤出，并摧毁了石港、季家灶伪区公所，平毁了余金碉堡。此后汤团胜利返回抗日根据地。