中国福利基金会从1946年起在上海建立起很多儿童保健、文化、儿童剧团等福利事业，对于大批饥饿、疾病、失学儿童开展了一系列的救护和教育工作。

在宋庆龄的主持下，中国福利基金会在劳动人民比较集中的上海穷困地区先后创办了3所儿童福利站，举办施奶、发救济品等活动。

识字班是儿童福利站最为世人称道的一项举措。宋庆龄认为儿童是社会的小主人，不能让儿童被无知所蒙蔽。她把陶行知的“小先生制”“即知即传”的办法引进儿童福利站，先由福利站的教师在识字班培训“小先生”，“小先生”学成后，就可以担任教师，教授新来的孩子。同时，识字班还派出一批“小先生”，带着小黑板到弄堂里、棚户区或失学儿童家中去，教孩子们识字。

到上海解放前夕，儿童福利站已经培养出了170名“小先生”，开办了几百个识字班，里弄、阁楼、天井、晒台都成了失学孩子们读书识字的课堂。这其中，第三福利站识字班开办仅一年时间，就有900个学生加入了两年制的普通识字班，而在900个学生中间，有半数以上可以提升做“小先生”，后来更在此基础上，培养“小保育员”。（黄薇）