琉球群岛位于东中国海上，包括大隅诸岛、吐噶喇列岛、奄美诸岛、冲绳诸岛和先岛诸岛，共有大小岛屿60多个。明初，琉球群岛上共有三个国家：即中山国、山南国和山北国。1429年，中山国统一全岛，建立统一的琉球王国。明洪武五年（1372），明太祖朱元璋派使臣杨载携带诏书出使琉球，诏书中称其地为琉球。从此“琉球”成为这片群岛的正式名称，沿用至今。琉球中山国察度王首先奉诏，并立刻派遣王弟泰期，与杨载一同来中国，奉表称臣。继中山王后，琉球山南国和山北国也相继向中国皇帝称臣入贡。从此，琉球王国的历代国王都接受中国皇帝的册封，并向当时中国政府纳贡称臣，这种关系延续了五个多世纪。自明洪武五年（1372）以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。直至清光绪五年（1879），日本强行吞并琉球、“废琉置县”为止。

早期琉球国经济不发达，民间贸易交流还是实行原始的物物交换方式。随着明清时期中国各朝皇帝颁赐铜钱，以及琉球国商贩通过朝贡贸易从中国获得大量中国历代铜钱，中国铜钱逐渐成为琉球国民间贸易流通使用的主要通货。早期琉球国并未铸造发行本国的货币。直到15世纪中叶，第一尚氏王朝中山王尚泰久执政期间（1454—1460）才开始仿照中国古代钱币式样铸行自己国家的货币。

古代琉球国共自铸了四种钱币，“大世通宝”（图1）、“世高通宝”（第一尚氏王朝世高王尚德铸，图2）、“金圆世宝”（第二尚氏王朝金圆王尚圆铸，图3）、“中山通宝”（第二尚氏王朝尚真王铸）。这四种钱币，总体铸造数量都不多，特别是“金圆世宝”、“中山通宝”铸造数量稀少，实物难见。这些货币随着中琉朝贡贸易往来，少量流入我国沿海地区，如今在福建泉州的海外交通史博物馆中，就收藏陈列有这类古代琉球王国的铸币。

琉球国古代自铸钱币，其形制、钱文、材质、铸造工艺悉仿照中国古代钱币，深受中国古代货币文化的影响。

首先，琉球古代铸币形制仿照中国钱币，也呈圆形方孔状。中国早期钱币如刀币、布币、环钱、贝币等，形状独特，各有千秋。自秦并六国、废止六国旧钱、独行“半两”钱，圆形方孔成为我国封建社会流通货币的主要形制，沿用了2000多年。琉球王国也长期流通使用中国的方孔圆钱。琉球自行铸造的“大世通宝”、“世高通宝”、“金圆世宝”、“中山通宝”钱，皆呈圆形方孔状。

其次，琉球古代铸币也使用汉字作为钱币纹饰。以中国为代表的东方钱币文化与西方钱币文化显著区别在于，西方钱币纹饰以人物头像等图案为主，中国钱币纹饰以文字为主，钱文书法丰富多彩。琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都是用汉文书写的，铸币也采用汉字作为钱币纹饰。“大世通宝”、“世高通宝”两钱币直接摹仿明代永乐通宝钱，钱文“通宝”二字与“永乐通宝”面文如出一辙。

第三，琉球古代铸币沿用了中国钱币的宝文钱制。唐高祖李渊武德四年（621）废除五铢钱，铸行“开元通宝”钱，以“通宝”两字名钱，一改先秦以来以重量名钱的铢两钱制，开创了中国圆形方孔钱以通宝、元宝、重宝相称的宝文钱制时代，遗风绵延了1300余年。琉球王国古代铸币也沿用了宝文钱制，也以“宝”字名钱，有“通宝”、“世宝”等，这是琉球古代钱币深受中国钱币文化影响的又一具体表现。

第四，琉球古代铸币材质也以铜为主。不同于古代西方钱币以金银等贵金属作为主要币材，中国古代钱币多选用铜、铁、铅、锡等普通金属铸造，当然也有少部分采用金、银等贵金属，但这些都是王公、贵戚用作赏赐之物，或政府作大额支付之用，不作为普通流通货币使用。琉球王国古代铸币也全部采用普通金属铜作为铸币材料。

第五，琉球古代铸币也采用翻砂铸币工艺。就古代铸币技术而言，西方钱币以打制为主，中国则以浇铸为主。中国早期铸币采用钱范（如铜范、石范、泥范、陶范、铁范）铸钱法，从唐朝开始，钱币制造过渡到采用先进的翻砂铸钱法。琉球古代铸币也使用中国古代翻砂铸钱工艺，还专门派工匠到福州学习翻砂铸钱技术。

存世还有“琉球通宝”铜钱，其形制有方孔圆形型和方孔椭圆型两种。圆形方孔型者，钱文“琉球通宝”四字篆书，背为“半朱”两篆字（图4）。方孔椭圆型者，钱文“琉球通宝”楷书直读，背面穿孔上下有“当百”两字?！傲鹎蛲ūΑ鼻旖衔?，存世数量较多，但它们并不是琉球王国自铸的货币。是日本萨摩藩（今鹿儿岛县）岛津氏入侵琉球，为了完全控制琉球王国的经济，彻底将琉球纳入萨摩藩势力范围，于1863年在萨摩藩本土开炉代铸的，在琉球国强制流通使用。琉球通宝的铸造发行，是日本阴谋吞并琉球的开始。清光绪五年（1879）日本趁当时中国清廷忙于收复新疆无暇东顾，出兵强行吞并琉球王国，并改其名为冲绳县，主权独立的琉球王国至此成为历史。存世的“琉球通宝”铜钱，成为了日本野蛮侵略吞并琉球国历史的铁证。