中国的户籍制度，到了汉朝就已经成形了。而到了魏晋南北朝，基于户籍和族谱，就形成了著名的“门阀世族”。每个士族按照户籍所在地和姓氏，分为高低不同的阶级。

电视剧《大军师司马懿之军师联盟》中，那个和曹操联姻、把女儿嫁给曹植的崔琰，就是天下第一名门望族“清河崔氏”一族，在社会中享有极高的声望。

门阀世族不仅享受崇高地位，而且垄断社会资源，影响政治局势。所以几乎所有人都想进入这些名门望族之家，就算拉上点关系也好。

但他们的门第隔阂十分严格，一如今天的北京户口，婚姻嫁娶也只能在门第相当的世族内进行，没有门第的寒门之子，是几乎不可能进入那些“世族”内的。

东汉末年，战乱四起，许多原本的世家大族不得已投靠军阀力量。首选就是那些世家大族出身的军阀，比如袁绍袁术兄弟，就是出身“四世三公”的汝南袁氏，在士族中有着极强的号召力。

可惜他们的贵族气太浓，不接地气，把一手好牌打得稀烂。后来士族们纷纷投靠曹操，才有了后来的曹魏天下。在士族的力量发展到极致的时候，他们不仅可以左右政局，甚至还能掌控皇帝的废立。

大约在公元4世纪时，继承曹魏的东晋王朝就是这样。而造成这种士族力量空前膨胀的主要原因，正是在魏文帝曹丕当政时期创立的“九品中正制”。