很多人都说焊工是“冬练三九，夏练三伏”的辛苦活。虽然焊接作业又热、又脏、又累，每天在焊花下连一件囫囵衣服也都穿不了。即便这样，初入焊接这行的马晓东，依旧想把焊接这门技术学精学好，求教经验丰富的老师傅，不失为一种走捷径的好法子。但，在八十年代有这样一句话叫“教会徒弟，饿死师傅”，这让马晓东清醒地意识到，要想在焊接领域出类拔萃，自己就必须付出比别人更多的努力，而要想成为复合型技能人才，就必须站在先进技术的最前沿。

在工作中，他不放过每一个砂眼、不忽略每一条裂纹。他先后自学了《金属材料学》《焊接工艺学》《焊接热处理》等专业书籍，并紧密结合实践不断摸索、总结提高，最终练就了一手过硬的焊接本领。2003年，马晓东代表甘肃省参加全国总工会、国家发展和改革委员会、科学技术部、劳动和社会保障部等单位联合举办的全国职工职业技能大赛。他凭借精湛的技艺和良好的个人素质，获得了全国焊工工种第一名。