原中科院上海生理研究所所长、研究员　梅镇彤

我家楼下开了一个幼儿英语学习班，听说还有外教。周末这里很热闹，但仔细观察，有的孩子兴高采烈，有的则愁眉苦脸，我这个90岁的老人都看在眼里。我多么希望孩子们长大后能熟练掌握英语，但更希望他们能有一个快乐的童年，长大能成为有用之才。我从事脑研究已有半个多世纪，也学过多种外语，因此想从脑科学以及个人经验的角度，来谈谈学外语的问题，希望给家长和孩子们一些启示。

语言是人脑特有的重要功能。人出生时，与语言相关的脑结构已初步形成，为学习语言提供了必要硬件。但出生后，需经过大约半年的成长发育才可能开始学话。儿童语言功能的发育大致如下：半岁开始咿呀学语；1岁开始理解语言及使用单词；1岁半能够使用30~50个单词，一次使用一个，但不能把单词连起来，不会使用语法；2岁开始成双地使用单词，能大量地使用双单词短语；2岁半开始组合三个或更多单词，能很好地理解语言；3岁能用完整句子表达，有1000左右单词量；4岁时基本的语言能力已发育完成，日后随年龄增长，语言能力也将不断提高。

学习语言是一个模仿过程，听得见声音才能模仿。父母及其他家庭成员的语音是婴幼儿学习语言的基本模板。脑的语言功能发育有敏感期和关键期。婴幼儿时期对语音处于敏感期，发声器官和听觉系统都得到快速发育。在这个时期应让他经常听到各种声音。对中国人来说，除听当地的方言外，还要听标准的普通话。有条件的话应该听一些标准的英文儿歌和童谣，听音乐也是一个重要方面。如果只说方言，孩子日后有可能缺乏发某些音素的能力，例如有些地方的人分不清lan和nan，发不好这两个音，就可能造成将来学外语时发音上的困难。语言功能发育的敏感期实际上是较长的，从婴幼儿的早期一直延续至青春期。脑的语言功能发育关键期大约在10岁前后。这些都是指学习母语的脑机制。有文献报道称，关键期的效应在学第二种语言的过程中也存在，所以学外语还是要在青春期前开始为好。

学习外语是否越早越好？这是一个需要讨论的问题，因为它涉及很多方面，比如能否学到熟练的程度，如果较早开始学习第二种语言，但没达到熟练程度，又不能经常使用，那么早开始是没有任何效果的。当然还有天赋的问题。

总体来说，可以得出下面的结论：1.从婴幼儿时期到青春期是学习语言的敏感期和关键期，我们要尽可能为发声器官、听觉系统以及相关脑区的发育创造一切有利的条件，为日后学外语打下扎实的生物学基??；2.学外语早开始为好，小时候学外语在脑内扎根更牢固。从脑的语言功能发育关键期来看，10岁左右学外语不算晚，也是合适的；3.学外语必须持续，要学到能用的程度，还要经常用，不断增加词汇储备，以适应社会发展的需要。

此外，我认为中国人学好中文是必须的，有了很好的中文功底，对学习其他语言也有帮助。外语对大多数人来说只是一种工具，应该更多地关心孩子的全面发展。希望此文能对关心孩子学外语的父母有所帮助，希望他们科学、理性地对待孩子的成长。