烫发是源自西方的发型塑造艺术，起初是用碱和蒸汽使头发卷曲，但蒸汽调节稍有不当，头发就会有被烧焦的危险。随后，电烫法被发明并流行起来，于第一时间传入中国上海，在1928年上海的《图画时报》里，即刊载了当时欧洲最新的烫发机。

烫发在上海一直是时髦，据1935年的《大地》一书记载，在某理发厅里，“除了白衣服的理发师外，都是花枝招展的女人，已经有八只粉头，分嵌在左右的镜子里，忙着的在烫发，还有六位姑娘却坐着，静静地等那空缺”，可见烫发之受欢迎。职业女性们往往有时尚意识、闲暇时间和经济能力，十分注重自己的形象，纷纷烫发求新。有意思的是，个别人因未烫发而不被人重视，甚至会因此受到排挤。

烫发最早流行于高收入阶层，因价格多者要耗费一百多大洋，少者数十元，再少些也要八元左右，实非一般人能消受。后来，随着理发店的增多，烫发技术的提高，价钱趋于便宜，仅需四角大洋左右，所以包括夫人小姐、丫头阿妈或女学生等都可踏进理发店内，实现自己爱美和“追星”的目的。关于发型，年轻女人喜欢头发束成马尾辫，烫出刘海儿，拉出波浪，更为流行的是从额前到脑后纵向烫出许多波浪，许多现存的民国图片，我们都能一睹这些发式的风采。

事实上，民国政府一度禁止女性烫发，但禁令终成一纸空文。到上世纪40年代，烫发之风已经遍及民国各地，以致“市上烫发的女子”“触目皆是”。