据报道，蒂勒森在参加美国参议院外委会听证会时声称：“我们必须向中国发出一个信号：第一，停止岛礁建设。第二，进入这些岛礁的行动不会被允许?！?/p>

但在听证会上，蒂勒森并未提及如何阻止中国进入这些岛礁。

蒂勒森妄称，中国在南海的岛礁建设以及在东海上空划设防空识别区对抗日本的行为是“非法的”，中国占有、控制并非属于中国的领土，南海的造岛并在其上部署军事设施，“类似俄国控制克里米亚”，他们控制其他国家也有主权宣示的领土。

在此之前，中国外交部新闻发言人陆慷就蒂勒森拟在提名听证会发言中批评中国南海岛礁建设“非法”的问题作出了明确的回应。他表示：“中方在南海问题上的立场非常清楚，对此我不再重复。我想说，自去年下半年以来，中国和一些围绕南海岛礁存在争议的周边国家已重回一个共识，即南海争议应该由直接当事方通过磋商谈判和平解决;同时，中国和东盟国家共同努力维护本地区和平稳定。这一大好局面值得珍惜。我们也希望所有域外方切实尊重本地区国家的共同意愿和共同利益。”

据台湾联合报报道，对于特朗普政府“一中政策”的立场，蒂勒森称，美国需要重申对台湾的有关保证。但他还表示，“我不知道有任何修改‘一个中国’立场的计划。”