公元916年，辽朝在北京建都，这是北京成为首都的开始。虽然西周时期燕国曾以北京为首都，但燕国只是诸侯国之一，不能称为朝代。

受游牧传统影响，辽朝有5个首都，分别是上京临潢府（今内蒙古巴林左旗），东京辽阳府（今辽宁辽阳市），中京大定府（今内蒙古宁城县），西京大同府（今山西大同市），南京析津府（今北京市），之所以叫析津，是取古人以墨岁辨分野的办法，以为燕地分野在寅，属十二次之析木，为析木之津，故称“析津”。

之所以选择这5个地方，因为都是军事要地，有重兵驻扎，辽皇每年巡回于5京之间，可预防军阀割据。此外，辽国民族构成复杂，不同地区生产方式亦不同，所以辽代实行“官分南、北，以国制治契丹，以汉制待汉人”。

北京是辽、宋争夺的焦点，因为北京以南无险可守，占据北京，凭山地之险，可有效阻挡北方铁骑，宋太平兴国四年（979年），宋军为夺取北京，在高梁河与辽军发生激战，宋太宗赵光义亲自指挥，结果宋军大败，赵光义亦中箭，18年后，因箭疮发作而逝。

宋军之所以失败，因唐五代盛行骑斗，将军带亲兵率先冲锋，搅乱对方队形后，步兵才收拾残局。这种作战思想造成军人片面重视骑兵、喜好长途奔袭、轻视后勤，对付游牧民族，此战法确实能起到奇效，可一旦遇到敌方据城坚守，短时间难以攻克，则难以为继。契丹虽本是游牧民族，但立国时已成半耕半牧，要攻克北京防备严密这样的大城，宋军速战速决的方式显然难以奏效。

虽然辽国有5京，但北京最大，是其文化中心，据《契丹国志》记载：“南京本幽州地，自晋割弃，建为南京，又为燕京析津府，户口三十万。大内壮丽，城北有市，陆海百货，聚于其中；僧居佛寺，冠于北方。锦繍组绮，精绝天下。膏腴蔬蓏、果实、稻粱之类，靡不毕出，而桑、柘、麻、麦、羊、豕、雉、兔，不问可知。水甘土厚，人多技艺，秀者学读书，次则习骑射、耐劳苦。石晋未割弃已前，其中番汉杂斗，胜负不相当；既筑城后，远望数十里间，宛然如带，回环缭绕，形势雄傑，真用武之国也?！?/p>

从中可见，辽朝时北京环境优美、物产丰富，生态环境在北方是较好的，可惜后来金朝定都北京后，为了南下灭宋，大肆砍伐森林，金太宗“兴燕云两路夫四十万人之蔚州交牙山，采木为筏，由唐河及开创河道，运至雄州之北虎州造战船，欲由海道入侵江南”。以后又因农耕需要和城市扩建，大量自然植被被毁。

辽代北京有深厚的文化积淀，可惜如今遗迹不多，牛街礼拜寺最早建于辽代，但历代又有多次整修，此外天宁寺塔也是辽代重建的。