上千年来，维护南海航行自由，保障南海贸易繁盛，中国从未缺席。史料记载，自汉以来，中国历朝对南海都有巡海安保的专门负责部门。汉代，南海安全由水师负责巡视；南朝时则由“舟师”负责；北宋派水师定期巡海。北宋仁宗亲自作序的《武经总要》清楚记载了水师巡海西沙群岛的史实：“命王师出戍……至乌潴、独潴、七洲三洋(西沙群岛)?！痹⒃蚨阅虾＝辛斯俜轿扯炔饬?。

明太祖朱元璋对海上安全尤为重视，他在《御制文集·劳海南卫指挥敕》中说，南?！昂Ｖ酰嵊牍仓?。设有扬帆浮游，奚知善恶者耶”。朱元璋于洪武二年(1369年)在海南设立海南卫所“专掌巡?！?，“督所管军船常于所部海面巡视，有警辄行申报”。

此后，明代对海上安全的官方保障不断完善。明朝戴熺等人编纂的《琼州府志》记载，到隆庆元年(1567年)时，海南多地均设有官兵水寨维护南海安全，其中，仅白沙水寨就有“兵船六十只，官兵一千八百二十名”，一旦有海盗等警情发生，白沙水寨官兵会联合“海北白鸽寨会兵巡剿”?！度莞尽芳窃?，清代乾隆时期，广东副将吴升“自琼崖，历铜鼓，经七洲洋、四更沙，周遭三千里，躬自巡视，地方宁谧”。

历朝历代维护南海航道安全的记载并非“走过场”。明永乐五年(1407年)，郑和出兵围剿盘踞南海的一股海盗，活捉匪首并剿灭海盗5000多人。1409年，郑和经南海造访马六甲王国，说服马六甲与明廷合作打击海盗。这种保障海上航行安全的合作一直持续到1511年马六甲被葡萄牙殖民者占领，历时100多年。

此外，为保航行自由与安全，中国历朝对通过南海来访的高级外交使团、商团采取海上接来送往的方式，有时甚至一直接送到外使的国门口。

如果说，南海历史上的航行自由，其出发点是维护和保障南海地区的和平、繁盛；到了近代，当西方列强的“黑船”长驱直入南海后，“航行自由”成为武力和掠夺的代名词。16世纪后的300多年间，各种外部势力打着探险、传教、开化的名义，打着自由航行、自由贸易的幌子，在南海周边掠夺资源，侵地殖民。

十七世纪，很多在东南亚掠夺财富的西方集团开始在南海上劫掠商船，阻挠正常的海上贸易与航行?！斗频菏妨稀芳窃?，当时所有的英国与荷兰航海家几乎没有一个不曾抢劫过中国商船。荷兰知名航海家范鲁特抢劫过一艘开往马尼拉的中国商船，英国的米奇本爵士1605年也曾抢劫过一艘运送丝织品的中国船。在荷兰东印度公司成立后的最初20年里，公司董事会曾三番五次地指示公司总裁直接用武力劫掠中国船只。

美国《时代》周刊驻华记者毕菡娜近期撰文承认：“那时，欧洲列强希望独占其殖民战利品。航行自由源自同样的规则?！?/p>

在美国介入南海之前，每年大约10万艘各类船只从未在南海遭遇“不自由”，南海的自由航行传统支撑着全球一半以上的海上贸易。近年，随着美国持续操弄南海问题，“航行自由”正在出现向列强时代“返祖”的糟糕迹象。

当美国的军舰、军机，乃至航母战斗群打着“航行和飞越自由”的旗号，在南海上不断无谓地消耗柴油和航空汽油时，他们正在用自己的“横行自由”凌驾于“航行自由”，从而危害真正意义上的航行自由和安全。

历史上，在南海辽阔的水面上，通过一条条自由航行的水道，佛教、犹太教、基督教、伊斯兰教、儒学、道教等各类宗教和思潮沿海上丝绸之路碰撞交汇；养蚕、制瓷、纺织、火药等各种技术在南海周边广泛流传；玉米、番薯、烟草、花生等番邦物种在南海周边自由传播；华人、吕宋人、暹罗人、高棉人、马来人你来我往，互利共生……

南海有没有“航行自由”，历史上的桨声帆影已经给出雄辩的答案。现在南海究竟谁在危及“航行自由”，呼啸而至的美军舰机正在自曝其丑。