按通用的吴洪成主编《中国小学教育史》说法，中国近代小学的开端是1878年张焕纶在上海创办的正蒙书院内附设的小班，中国最早的公立新式小学是1897年盛宣怀在上海创办的南洋公学四院之一的外院。但不管是正蒙书院小班，还是南洋公学外院，都不是单独设置的，也没有明确“小学堂”之名。

王照画像

1897年（清光绪二十三年）春天，清廷礼部主事王照回家乡创办了芦台镇小学堂，应该是中国教育史上第一个明确标示“小学堂”的教育机构。

第一所小学堂的“前世”

1897年，王照回到家乡直隶宁河县（今天津市宁河区）创办了芦台镇小学堂。学校占地800平方米，建筑面积300平方米，共有教室4个、教职工8人、学生200人。因为校址在三官庙，校舍由“三官庙”改建而成，芦台镇小学堂又被称为“三官庙小学”。

1898年3月，王照与徐世昌又在北京设立八旗奉直第一号小学堂；直到同年5月，清政府下谕“废科举”，各省府州县所设书院才“奉命”改为“小学堂”。

《芦台镇完全小学校歌》创作于20世纪30年代，歌词为：“绵绵我校，历史悠长。艰难缔造，勿坠勿亡。前程万里，发仞芦阳。孝悌忠信，勤俭是刚。礼义是则，廉耻是方。一本斯旨，勿怠勿荒。完全小学，造福异乡。福颐永护，天地同康?！?/p>

校歌全词内容厚重，感情真挚；曲调亦流畅、欢快，符合儿童心理特点。首句“绵绵我校，历史悠长”，点出建校年代久远。1930年时，很多地方刚刚有了小学堂，而芦台镇这所学校早在19世纪末就已经创立，真的是“历史悠长”了。

其他地方的很多学校办学宗旨一般都说“造福桑梓”，就是培养造福家乡的人。但芦台完全小学不是这样，校歌歌词中写到的它的办校宗旨是“造福异乡”——不仅为家乡培养有用人才，更瞩目于为更多的人服务，体现了学校创立者的博大胸怀。

第一所小学堂的创办人

芦台镇小学堂的创办者王照是“戊戌变法”的重要人物。

1897年，王照创建学校后不久就回到北京，参与“戊戌变法”。梁启超称赞他“开人所不敢开之口”，就连光绪皇帝也称赞他“不畏强暴，勇猛可嘉”。变法失败后，王照东渡日本，退出政界，致力于语音研究。

1900年，王照从日本潜行归国，在天津“南开校父”严修家首创“官话字母（注音字母）”。1913年，民国政府教育总长蔡元培筹建“读音统一会”，王照被选为副议长，很快继任议长。1918年，教育部公布了39个“注音字母”，王照为之呕心沥血的事业，总算有了一个完好的结局。在大陆，这套一直用到1958年《汉语拼音方案》公布之前；而在中国台湾地区和海外的部分华人中，“注音字母”至今仍在使用。

王照很受胡适推崇，1931年，王照著作《小航文存》出版，胡适作序引用了王照《贤者之责》一文结尾的八个字“朋友，朋友，说真的吧!”这八个字是王照对中国人应具备的精神的强烈呼唤，也是其一生求真务实精神的真实写照。

芦台镇小学堂的校史馆珍藏了近120年的校史，也记载着中国小学教育的发展史。2014年，学校梳理百余年校史，遵循王照“说真的吧”的朴素思想，依据人民教育家陶行知先生“千教万教教人求真，千学万学学做真人”教育主张，提炼学校核心精神———真，实施真教育，塑造真文化。结合“真”教育文化定位，学校从真情管理、真心育人、真知课堂、真美文化、真我发展、真诚合作六个方面出发，制定出“真”的办学理念。

求真楼、率真楼、笃真楼和行真礼堂，呼唤“真”精神，共创“真”品牌。以王照先生的字命名的“小航自助书屋”，以1938届校友、“中国氢弹之父”、2014年国家最高科技奖获得者于敏院士命名的“于敏科学乐园”，成为学生初窥人文科学、自然科学的窗口和兴趣园地、实践基地。

第一所小学堂的“今生”

1991年12月天津社会科学院出版的《宁河县志》明确表述“芦台镇小学堂是中国第一所地方小学”。2013年12月天津古籍出版社的《近代天津教育图志》明确表述芦台镇小学堂为“中国第一所地方小学堂”。

1976年唐山大地震后，学校迁址芦台镇震新路26号（现址）重建；又经2001年改扩建后，学校占地18302平方米，建筑面积10218平方米，教学楼为四层三区模式，设施先进，功能齐全。如今，学校有教职工158人，学生2000人，教学班46个。

2015年10月，学校更名为“天津市宁河区芦台镇第一小学”（简称“芦台一小”），这已经是它第13次更名了。

王照，作为一位“戊戌变法”的重要人物，作为近代拼音文字提倡者、“官话字母”方案制订人、汉语拼音奠基人，他的贡献已经载入史册；而他创办的芦台镇小学堂——这所中国第一所地方小学，到今天依然书香鼎盛，朝气蓬勃。