唐代樊绰的《蛮书·云南管内物产第七》记载：“茶出银生城界诸山，散收，无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之?！彼怠耙恰保唇衿斩芯岸?，是当时南诏六节度之一银生节度的所在地，管辖范围包括今普洱、西双版纳等地区，而产茶的“界诸山”就是西双版纳、普洱境内各大茶山。当时西双版纳称“茫乃道”或“茫部”，居住的民族“茫乃”即傣族先民，“濮人”、“濮满”就是今布朗族的先民，即史学和茶学界公认的我国最早种茶的先民之一，如今就集中聚居在勐海县布朗山、巴达等山区乡，布朗山布朗族乡是我国唯一的布朗族乡，布朗族人口1.2万多人，茶业传袭千余年。

据上世纪50年代中期云南省茶叶科研所组织的古茶树资源调查，当地哈尼族按“父子连名”顺序推算，其先民迁徙到南糯山已有56代，先民到达时山上已有被驱走的濮满人种植的大片茶园，植茶历史千余年。此后，由中苏专家联合对南糯山一株古茶树进行年轮测定，认定此古茶树树龄为850年以上，命名为栽培型“茶树王”，成为勐海是世界茶树原产地中心的活见证。

勐海普洱茶生产与江内“六大茶山”同时期，通过滇藏茶马古道销往西藏，普洱茶产销在清末民初达到鼎盛。勐海大叶种茶制作的传统普洱茶，滋味酽厚，香高耐泡，很适合游牧民族的藏族口味，深受藏族同胞偏爱，因此有“藏人非车（里）佛（海）茶不过瘾”之说。到清朝末年，由于连年战乱和匪患严重，普洱茶加工销售中心逐步南移到勐海。清光绪末年（1908年），石屏张棠阶兄弟三人到勐海创恒春号茶庄；民国十年（公元1921年）自勐海经缅甸、印度到西藏的运输线路开通之后，勐海传统普洱茶迅速发展。

据李拂一《佛海茶业概况》（1939年）记载，到1936年，勐海的茶庄、茶坊有20多家，当年生产普洱茶3万多担，其中出口的“圆茶” 、“砖茶” 、“紧茶”及“散茶”等普洱茶16500担， 产量最大的洪记茶庄为4000担，其次是可以兴2000担、恒盛公1700担，由佛海打洛关和经孟连中缅边境出口，销地遍暹罗、缅甸、印度、尼泊尔、不丹、锡金及中国西藏等各地，其中以西藏之销量为最大。由滇藏茶马古道驮运销往西藏，全程需100天，改由缅甸走海路经印度再到西藏，就仅需35天。茶号茶庄承载了昨天普洱茶岁月的辉煌。

1939年5月，民国政府财政部采纳时任佛海县代县长李拂一的建议，委派茶叶专家范和钧率领技术人员到佛海成立官办“中茶公司佛海茶厂”，佛海茶厂于1940年正式成立。茶厂从国外运来茶叶揉捻、压茶等机械设备，大大提高了加工效率，开启了云南机械加工传统普洱茶的时代。

新中国成立后，历届勐海县委、县政府都把茶叶作为重要的支柱产业坚持不懈加以扶持，不断培育提升、壮大。1973年，勐海茶厂借鉴广东“发水茶”技术，试验出人工发酵工艺，使普洱茶加工技艺发生了飞跃性变革；1989年，勐海茶厂的“大益”牌成为云南茶产业中唯一的国家级驰名商标。勐海茶厂于2004年通过重组成立大益集团，“大益”稳居普洱茶第一品牌地位，其“普洱茶制作技艺·大益茶制作技艺”被列为第二批国家级非物质文化遗产。

与此同时，一批品牌普洱茶企业迅速健康成长。知名度较高或年产普洱茶千吨以上规模生产精制茶企业有：福海茶厂、兴海茶厂、勐海七彩云南茶厂、陈升茶厂等10多家。如今，勐海普洱茶产品畅销全国各省、市、自治区，远销英国、日本、美国、俄罗斯、波兰等20多个国家及中国台湾、香港地区，知名度、美誉度日益提高。