工匠的历史相当悠久，春秋时的楚就有了工尹这个官职，掌管百工及官营手工业。元朝为便于强制征调各种各类工匠服徭役，更将工匠编入专门户籍，称为匠户；直到清朝顺治二年（1645）废除匠籍，匠人才重新获得自由身份。在前机器时代，任何生产生活用具都出自工匠之手。众所周知的鲁班，成为无所不能的民间工匠总代表，但凡不可思议的匠心，都要归功于他。比如河北赵州桥、山西解州关帝“旗舰”庙、北京故宫角楼，在民间传说中都有鲁班爷来破解建造时的难题。有一些其他领域响当当的人物，也不乏同时为巧匠者。如哲学家墨翟，“为木鸢，三年而成”，虽“蜚一日而败”，但弟子门佩服不已：“先生之巧，至能使木鸢飞。”墨子则谦逊地表示：“吾不如为车輗者巧也。用咫尺之木，不费一朝之事，而引三十石之任，致远力多，久于岁数。”又如政治家、军事家诸葛亮发明了运输用的“木牛流马”，如此等等。

在一些大文豪的笔下，记下了不少不知名工匠的身影。韩愈有一篇《圬者王承福传》，描写了一个自食其力、充满自信的劳动者的形象。圬者，泥瓦匠，“技贱且劳”。天宝之乱，王承福被征兵作战，“持弓矢十叁年，有官勋”，但“弃之来归”。回到家乡，发现土地早没了，就干起泥瓦匠，一干三十年，“（收入）有余，则以与道路之废疾饿者焉”，接济一下更穷的人。柳宗元有一篇《梓人传》，则是为一个叫杨潜的木工立传。柳宗元生动地描述了杨潜的工作过程，有个大官装修房子，请他全权负责，但见老杨“左持引，右执杖，而中处焉。量栋宇之任，视木之能举，挥其杖，曰‘斧！’彼执斧者奔而右；顾而指曰：‘锯！’彼执锯者趋而左。俄而，斤者斫，刀者削，皆视其色，俟其言，莫敢自断者”。柳宗元透过建筑业的高度组织性，工匠之间的密切配合，想到了国家和政府的职能行使，进而感叹道：“彼将舍其手艺，专其心智……是足为佐天子，相天下法矣?！焙恼饬狡淖?，论述的都是“劳力者”的历史作用。实际上，传承至今的古代著名建筑，大都没有留下匠人的姓名。以辽代而言，河北蓟县独乐寺、山西应县木塔、山西大同华严寺等等，都不知出自谁人的杰作。

进入机器社会后，手工作坊先受到了严重冲击；到了经济高速发展的时代，工匠的价值更几乎湮没无闻。2006年，瑞典以纯手工方式复制了大航海时代的著名远洋商船“哥德堡号”，按照260年前的航线来到广州。复制历时10年之久，每一根铁钉、每一条缆绳都按当时的方式加工，再现了当年工匠的聪明才智?！案绲卤ず拧痹诠阒萃２雌诩?，我有幸登船参观，但觉船上处处流露着人性的温情，完全没有机器产品的冰冷，震撼异常。工匠在我们这个时代有断层之虞，但他们代表的精雕细琢的精神却永不过时，尤其是带动我国从“制造大国”走向“制造强国”，更需要弘扬“工匠精神”。

（作者系《南方日报》高级编辑 ）