1917年，孙中山为维护中华民国临时约法、恢复国会，联合西南各省揭开了护法运动的序幕。1918年，时任北洋政府国务总理的皖系军阀首领段祺瑞，密谋“武力统一”，派遣北洋军进攻湖南。张宗昌时任北洋军旅长，被段祺瑞调往前线，归第二路援湘军的张怀芝指挥，与“护法联军”刘建藩部对垒。

当时皖系军阀和直系军阀斗争激烈，而段祺瑞派直系军阀打先锋，引起了直系军阀各部的不满。张宗昌原本是直系军阀首领冯国璋提拔起来的，加上他的部队多招募自土匪，因此和刘建藩部稍一接触便节节败退。张宗昌率部撤退到醴陵，不久又向株洲、长沙逃窜。

段祺瑞见状，一面亲自到汉口督战，一面任命皖系军阀张敬尧为湖南督军兼署省长。张敬尧为了守住湖南，全力支持张宗昌反攻。他不仅给张宗昌补充了被服粮饷、枪支弹药，还决定封官许愿，特意命人赶制了一面绣着“苏皖鲁豫总司令”的字样和一个斗大的“张”字的大旗送到张宗昌手里。

张宗昌得到补充和大旗后异常兴奋，决定利用刘建藩连战连胜、骄傲轻敌的时机进行反击。他按照各团长给他出的主意，制定了夜间劫营的计划，并为此选拔了1200人的“敢死队员”。在出发前，张宗昌举起张敬尧送的大旗给其敢死队员训话说：今晚我要抱着这大旗冲在最前面，弟兄们都得跟着我冲。

听到这话，几位团长赶忙拦住说，旅长带头往前冲太危险。但张宗昌当着官兵说出的话也不好收回，于是有人找来了一个和他身材相似的大个子士兵，把大旗交给他，让他替张宗昌扛着大旗往前冲，并说事后定有重赏。战斗开始后，这个士兵只好扛着旗子向前冲。因为是夜间，其他士兵不知张宗昌使了个“掉包计”，还认为旅长真的冲在最前面，于是大家士气大振，一举突破了刘建藩部的阵地。刘建藩部当时正在睡梦中，猝不及防，于是全线溃退。

张宗昌眼见刘建藩部败局已定，赶紧跑上前去追上那个大个子，把大旗接在手里，率军乘胜追击，很快攻下了株洲、攸县，一直追到茶陵以南地区。

这一战使张宗昌由败将变为英雄，他令人用“身先士卒，扛旗率军夜战”的事迹向北洋政府报捷，不久，北洋政府升张宗昌为师长。