中国人民政治协商会议第四届全国委员会副主席。湖南麻阳人。

　　早年就读于湖南省立第二师范学校。1924年10月加入中国社会主义青年团。1925年10月加入中国共产党。曾任中共长沙近郊区区委书记、农民协会委员长。1927年大革命失败后，任中共湖南省委委员、省农民协会委员长，中共湘东特委书记，湘鄂赣边特委书记。1928年7月，与彭德怀、黄公略等领导平江起义，成立中国工农红军第五军，任军党代表兼第十三师党代表，参与领导开辟湘鄂赣边革命根据地。同年12月，红五军与毛泽东领导的红四军会师井冈山后，任红四军副党代表。1930年6月，任红三军团政治委员。1933年，任中央革命军事委员会武装动员部部长。曾被选为中华苏维埃共和国中央执行委员。1934年夏，到苏联出席共产国际第七次代表大会，并入列宁学院学习。1937年回到新疆。1938年1月，任中共中央军委参谋长。1940年5月，任抗日军政大学总校副校长兼副政治委员。1942年8月，任八路军前方总部参谋长、中共中央北方局委员?？谷照秸だ?，任晋冀鲁豫军区副司令员，中共晋冀鲁豫中央局常务委员。同年12月，参与北平军调处工作。不久赴重庆、南京，协助周恩来与国民党代表谈判。1948年5月，任华北军区副司令员、中共中央华北局常委。11月，任中国人民革命军事委员会铁道部部长，后兼任中央军委铁道兵团司令员、政治委员。中华人民共和国成立后，长期任铁道部部长。1964年12月至1974年任政协全国委员会副主席。是中共第七、八、九、十届中央委员；第一、二、三届中华人民共和国国防委员会委员。