1984年3月，数学家丁石孙出任北京大学校长。

在就职讲话中，丁石孙说：“新官上任三把火。我没有三把火，只希望能够做到：下一任校长接替我的时候，比现在的条件要好一点。这就是我的目标。”为此，他提出了6点治校方针：建设世界一流大学；从严治校；贯彻竞争原则；坚持双百方针，活跃学术空气；树立综合平衡与全局观念；分层管理，坚决放权。

丁石孙以身作则。按规定，每一任北大校长都可以在任内搬进北大燕南园的一套独栋小楼居住，但丁石孙拒绝了这个特权，仍住在中关园一套不到80平方米的老旧房子里。在学生们的印象里，丁石孙总是穿一件洗得发白的蓝色或灰色衣服，骑一辆旧自行车，穿行在校园里。

有人想反映问题，直接拦住他就是。他的电话号码是公开的，有学生直接给他打电话，反映食堂饭菜不好吃，话说得很难听。他并不恼，而是想办法引进竞争机制，取消就餐限制，让饭票在全校各食堂通用。食堂有了竞争压力，饭菜质量立马提高了。

在日常交往中，丁石孙总是耐心地倾听他人的意见，对任何事情都保持开放和包容的态度。为了能给学生营造宽松的成长环境，他提出大学不应过分强调专业设限，而要尊重个性，鼓励学生自由发展。如果学生发现自己的兴趣，找到研究方向，提出转系申请时，学校也应创造条件，予以成全。

1998年，时逢北京大学百年校庆，已身为国家领导人的丁石孙仍到校出席纪念活动。介绍贵宾时，当他的名字被念出，全场响起了极为热烈的掌声。季羡林发表讲话时说：北大历史上有两位校长值得记住，一位是蔡元培，另一位就是丁石孙。

在接受央视《大家》栏目的访谈时，丁石孙说：“我最得意的一点就是，我当了5年校长，谁也不把我看成一个非常重要的人物，没有人认为我是校长。这是我很大的成就?！保ㄍ踅＃?/p>