七届全国政协主席李先念十分关心贫困地区人民的生产生活，为了促进中国贫困地区的经济开发和文化、教育、卫生等事业的发展，他倡导成立了我国第一个全国性的民间扶贫团体——中国扶贫基金会，并亲自担任名誉会长。1989年3月，中国扶贫基金会成立，原名“中国贫困地区发展基金会”，次年更名为“中国扶贫基金会”并延续至今。首任会长为福建省委原书记项南，第二任名誉会长为时任国家副主席荣毅仁，会长为时任全国政协副主席杨汝岱。

1989年2月1日，李先念致信项南、林乎加、朱荣，就中国贫困地区发展基金会的工作提出三点具体要求。根据李先念的意见，基金会拟定工作方针为：只服务，不营利；只帮助，不代替；多造血，少输液；多开发，少救济；要脱贫，靠自己；要致富，靠科技。

3月13日，李先念出席中国贫困地区发展基金会成立会。他在讲话中指出，中国贫困地区发展基金会是一个非营利性的全国性民间扶贫社团，是经国务院批准成立的，其宗旨是广泛争取国内外各方面力量支持中国贫困地区的发展，接受有益于中国贫困地区的各方面的援助。各级政府不能因为有了这个基金会就不再向贫困地区拨款。在财政允许的条件下，应该给贫困地区的钱，一分钱也不能扣，扣了就是没有党性，没有群众观点。扶贫资金要用在发展生产上，绝对不能挪作他用。