钟表自西方传入中国。钟表是一个方便、美观的计时工具，它改变了中国古代沿袭已久的打更等传统计时方法。钟表是中外文化交流和传播的使者，在其光彩夺目的表象背后，更多的是其所含有的深层次的文化内涵。不仅古代的帝王和达官贵人喜爱，其巧夺天工的技艺和华丽精巧的造型，也同样能博得当今社会众多收藏爱好者的喜爱。

北京故宫博物院珍藏着上千件华贵的钟表，这些钟表大多制造于十八、十九世纪，其中不少是舶来品，来自英国、法国、瑞士、日本等国；还有一部分是国产钟表，由清宫内务府造办处以及广州、苏州等地的中国钟表匠人制造。其实，当年清宫收藏的钟表远远不止这些，那时，皇宫的每个角落几乎都摆放着钟表，滴嗒、滴嗒的钟鸣声响彻整个紫禁城，成为一道亮丽的风景。

北京故宫是中国明清两朝皇宫，也是中国最大的古代艺术品收藏地。北京故宫里有一座奉先殿，原来是清朝皇帝祭祀祖先的地方，如今这里陈列着皇宫收藏的各式各样精美的钟表，琳琅满目，华丽多彩，是一座名副其实的钟表博物馆。

近期正在福建省石狮市博物馆举办的“丝路狮缘：故宫狮文化珍宝展”，展品中就有一件珍贵而神奇的宫廷钟表“铜镀金四狮驮跑人水法钟”（图1）。

水法，最初是指西洋园林建筑里的人工喷泉，人工喷泉在传入中国后，被称为“水法”，是用机械引水以成戏法的意思。水法钟表，则是只带有水法装置活动的钟表。但机械钟表里的水法和园林设计又不同，它是指一切和水流相关的现象，比如河流、小溪等，但钟表中的河流不是真实的水流，而是利用在玻璃管中加一些特殊的材质，利用齿轮带动，形成流水的视觉效果。就像在铜镀金乡村音乐水法钟中，描绘的那幅河流中千帆过尽的景象。

据北京故宫博物院宫廷部副研究员刘立勇介绍，这件水法钟，英国制造，属西方工业革命的产物，欧洲进献给清宫廷，是国际间交往交流、丝路文化传播的代表。它制造于十八世纪的清代中期，宽34、厚33、通高50厘米。木质底座上，四狮驮山石乐箱，乐箱四周为风景人物布景，前面各有横置的水法，形成流水之态。乐箱内装有机械装置。乐箱上面为一四龟驮长方几案，案上立柱支撑一双针钟表，立柱前面嵌一狮头，从嘴中向下喷水，流入方几边沿的水池，再从水池分三股流入乐箱。立柱边站一人，另一边有浇水壶、铁锹、耙子等工具，表现花园中园丁劳动时的情形。在乐箱底部上弦启动，乐箱四面布景水流、人动，充满了田园情趣。

刘立勇说，水法钟上的玻璃十分娇贵，二三百年来保存至今殊为不易，因此在搬动、展览时要特别小心。

除了水法钟，皇帝的钟表各式各样，种类繁多。西方传教士看到皇帝如此喜爱钟表，经常搜罗新奇的钟表前来进献，并根据皇帝的爱好来制作钟表，例如加入一些东方文化的特色，如车马人物、花鸟鱼虫（图2）等，增加钟表的灵动和生机，或者加入仙鹤等一些具有吉祥如意、长寿寓意的东西，来博得皇帝的青睐。 

宫廷钟表作为特殊礼物，有着极为精巧复杂的机械传动系统和华丽的外表，代表了当时世界上最先进的机械制造和工艺水平，并且宫廷钟表都是特制的，一般只生产一对或一个，大都是孤品，足以彰显宫廷钟表的尊贵和稀有。

机械钟表起源于欧洲。自从钟表传入中国，中国的皇帝就对它表现出浓厚的兴趣，最早收藏钟表的是明朝的万历皇帝。

公元1616年，西方的传教士开始尝试着向中国传教，意大利传教士利玛窦就是其中之一。1598年，利玛窦来到北京，提出要在北京传教的要求，遭到拒绝后，无功而返。但是，利玛窦并没有死心，4年后，他再次来到北京。这次利玛窦是有备而来，他为皇帝带来了丰厚的礼物，其中就包括一大一小两座自鸣钟。

经多方疏通，利玛窦终于把奏疏和礼单呈给了皇帝。大概是由于事务繁忙，万历皇帝起初并没有在意，等闲暇时，突然想起了奏疏上提到的自鸣钟，连忙让人把它们搬来欣赏。当时，自鸣钟还没有调好，不能报时，万历皇帝急忙召利玛窦进宫修理。听着滴嗒、滴嗒的声音，看着指针不停地走动，万历皇帝非?？?，重重奖赏了利玛窦。利玛窦用钟表敲开了进入皇宫的大门。这两座自鸣钟成为皇宫收藏的第一批钟表。

与明朝皇帝相比，清朝皇帝对钟表的兴趣更是有增无减，他们想方设法收集各种各样的珍奇钟表，赏玩钟表成了皇室成员的一种时尚。在清朝皇帝中，对钟表最痴迷的要算乾隆皇帝了。他不遗余力地收集各种奇钟异表，评价钟表的第一标准就是新奇。乾隆皇帝多次下旨广东海关官员，让他们不惜重金购买西洋钟表：“着传与粤海关监督，嗣后办进洋钟或大或小具要好样款，似此等粗糙洋钟不必呈进?！惫使洳氐男矶嘀颖矶际堑蹦昵』实凼詹氐?，造型美观，制作精巧，件件都堪称绝世珍品。