自汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”主张后，儒家经典就具有神圣地位。上自公卿、下至普通士人，都以刻苦研习《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等儒家经典作为重要功课。

但是，秦始皇时期曾“焚书坑儒”，到西汉初年，儒家经典已经很难看到。多亏一些上了年纪的读书人，他们将儒家经典默写下来，再加上残存古籍，大体恢复了经文原貌。但各人记忆并不相同，各地记录互有差异，对经文解释更是大相径庭。因此，到东汉灵帝时，著名学者蔡邕主张统一“五经”文字。

熹平四年（公元175年），在蔡邕主持下，众多学者参校各种经书，最终确定权威版本，由蔡邕亲自书石，镌刻46块碑，于光和六年(公元183年)立在全国最高教育机构——洛阳太学的讲堂前，这些石碑上的文字在历史上被称为“熹平石经”。

可惜，汉末天下大乱，群雄逐鹿，太学也在战火中被毁。曹魏建立后，又恢复太学，开始整理“熹平石经”碑石，并刻写新的经石作为补充。

与汉代石经不同，此石经仅刻写《尚书》《春秋》两部经书及部分《左传》文字，一般认为共有28块石碑，而且是用篆文、古文、隶书3种字体，即为“三体石经”，又被称为“正始石经”。

此石经文字书写有几种格式：三种字体的文字向下排列成直行；三种字体的文字呈品字形排列，战国古文在上，小篆在下右，隶书在下左；只有战国古文、小篆二体字而无隶书或只有战国古文、小篆或隶书一体字。

以往认为，三体石经的书写者是邯郸淳、卫觊、嵇康等人。但也有学者考证认为均不可能，三体石经字的大小、笔划和书法风格不相似，王国维及当代学者认为是曹魏书法家多人书写。罗振玉也曾推测，品字形排列者是西晋末年之乱以后补刻，只有战国古文、小篆二体字或一体字的是当时刻工试刻的文字。

自刻成以后，这些石经命运多舛。北魏时期，部分石经被用作兴建佛寺的材料；东魏时期，这些石经迁往邺城，到河阳（今河南孟州）时，河岸崩坏，石经坠水，运到邺城的不及一半。北周大象元年（公元579年），剩余石经迁回洛阳。

隋开皇六年（公元586年）石经被运至长安，准备修补后再立于国学，但后却又被用作建筑材料。唐代时期，魏征曾搜求不止，仅得十几段。宋金时，石经全失。宋代以后，陆续有残石出土。

1922年，盗掘者在洛阳太学遗址挖出一块最大的残石，共有1800余字，但这些盗贼嫌转运不便，就将其凿成两半。今天，残石的一半存于河南博物院，另一半存于中国国家博物馆。