NASA开展载人火星任务核动力系统测试

若成功将成为太空核电的一次重大飞跃

科技日报北京1月23日电 (记者张梦然)据美国太空网22日消息,美国国家航空航天局(NASA)正在进行一项重头测试:核动力系统测试。这是为执行宇航员登陆火星等长期太空任务而设计的紧凑型核动力系统,被视为太空核电的一次重大飞跃,人类许多雄心勃勃的深空探测项目,也将借助核能之力完成。

空间核动力长期以来被认为是空间科学和探索的一项有利技术。NASA一直对其进行大量投资,目的就是为大幅提高人类的探索能力。一个小型的核裂变系统不仅能允许NASA重新考虑数百瓦级的航行任务,还将最终实现需要千瓦功率的科学飞行任务。

现在,NASA的紧凑核裂变系统测试正在美国能源部位于内华达的国家安全场址紧锣密鼓地进行。研究人员已进行到组件测试阶段,确定每个反应堆部件的状况,即其如何对由裂变反应产生的中子辐射作出反应。

这一系统起源于NASA一个名为Kilopower的项目。该项目是由NASA、洛斯阿拉莫斯国家实验室和能源部多方合力研发的“迷你”核反应堆,使用铀-235作为核燃料,低成本且可扩展,发电不受环境影响,也无需担心燃料耗尽。

这一裂变动力系统已被认为是载人登陆火星及其他行星的关键——其着眼的未来宇航员和机器人太空任务,不仅包括登陆火星表面、月球,还将延伸至太阳系内其他目的地。

NASA首席技术专家李·梅森表示,火星与地球环境截然不同,光照少且夜晚极寒,沙尘暴可持续数周甚至数月,而Kilopower项目的紧凑型核动力系统,能为单一着陆器提供足够电力。NASA空间技术任务委员会副主管史蒂夫·乔尔奇克称,这次测试成功将是太空核电的一次重大飞跃。