乾隆五十七年（1792）宋湘37岁，在广东乡试中荣登榜首，成为解元（第一名举人），在进京会试却接连下第，备尝生活的酸辛。嘉庆四年（1799）宋湘44岁，终于得中二甲第11名进士，选翰林院庶吉士。嘉庆六年（1801）春天，应惠州知府伊秉绶之邀任惠州丰湖书院院长，期间写成《丰湖漫草》《丰湖续草》两本诗集。他常与伊秉绶召集生员同堂讲论至深夜。嘉庆八年至九年（1803—1804）宋湘出任广州粤秀书院院长，嘉庆十年（1805）宋湘返京授翰林院编修，过了九载“优游燕台”的生活。

宋湘诗书俱佳，《清史稿》中有“岭南之诗，为宋湘巨”之说，清《国史》曾评出清代的120名书画家，宋湘亦身居其一。梅州人黄伟经主编的《客家名人录》和《诗人微略》《清朝书画家笔录》对其书法都有记载。中国书法家协会副主席、广东省书法家协会主席、中大教授陈永正，在其编著的《岭南书法史》中，推崇宋湘为岭南清中叶四大书家之一。

宋湘擅长正、隶、行、草等书体，除了善用毛笔之外，还能随意用竹叶、蔗渣、扫把等作笔而不失其妙。故丘逢甲有诗赞他：“伯牙台上记留题，更写西湖五别诗。竹叶蔗渣俱妙笔，米颠书法杜陵诗?！保ū嗾咦ⅲ核蜗嬖诤焙貉粢灾褚蹲鳌恫狼偬ㄌ獗凇罚?/p>

宋湘的书法章法磊落，笔致潇洒，留给后人的墨宝也很多。梅县档案馆和博物馆分别收藏有他的殿试考卷（复制本）、“山惟镇静生群物，海以宏深纳大川”行书对联，广州有“粤海关”匾额，惠州有“丰湖书院”匾额和“人文古邹鲁，山水小蓬瀛”对联及用蔗渣代笔写的《湖上五别诗》，昆明筇竹寺有用草刷蘸紫土写的“玉案山”匾额和“护门帷遣白云，听钟声何处；依杖却分青霭，话竹色当年”对联等。

宋湘诗作甚丰，其诗俊爽、沉稳，自成一家，艺术风格独特?！肚迨妨写罚骸霸潦岳杓?、冯敏昌后，推湘为巨擘?！笔饔小恫灰拙诱返?。1998年，梅县诗社以梅县剑英图书馆所藏宋时亮签署的《红杏山房诗钞》为底本，增补宋湘部分佚诗、书法墨迹、对联等，编成《红杏山房集》一卷，期望广为流传，以彰先贤。

宋湘作品总集《红杏山房集》，包括《不易居斋集》《丰湖漫草》《丰湖续草》《燕台剩渖》《南行草》《红杏山房试诗、试贴诗》《词馆赋钞》以及在滇所作的《滇蹄集》三卷《汉书摘咏》《后汉书摘咏》等共十种，于道光四年付刻刊行。

宋湘才华出众，为清代两朝皇帝所赏识。传说乾隆登基55年时，适逢80大寿时在八月寿诞之日文武百官争相送礼，乾隆对那些寿礼不屑一顾。他有意考考部下便宣布：“朕有一上联，对得上的赐御酒三杯。朕的上联是：“八千岁春，八千岁秋，圣诞春秋，岁应八旬八月。”上联一出众官默然无言以对。乾隆皇帝大失所望，忽见一人趋前俯伏金阶禀道：“微臣不自量力，愿试试应对。”随即口占下联：“五数位天，五数位地，太平天地，祥开五十五年?！贝苏窃诰┍缚嫉木偃?、后来的广东第一才子宋湘。乾隆皇帝大喜当即赐御酒三杯。

宋湘在翰林院供职期间适逢嘉庆皇帝上寿，满朝文武苦于不得适当颂辞急得团团转，幸宋湘解围。他写道：“顺穆康宁，雍然乾德嘉千古；治平熙泰，正是隆恩庆万年”，横匾书“上大人”。此联把满清皇帝号贯串起来配置得体平仄协调。皇上看了大加赞赏，敕封他为“广东第一才子”。嘉庆十七年（1812）大考，宋湘作《帝京赋》赋辞兼美，但因两用“酒”字被抑置二等，遂于嘉庆十八年（1813）58岁时离京出任云南曲靖知府。

宋湘于嘉庆六年（1801）应惠州知府伊秉绶之邀任惠州丰湖书院院长，在惠州生活了两年，他对惠州西湖的湖光山色和风土人情十分热爱，经常游览西湖景点，访问惠州民众，将所见所闻写成诗歌。

惠州西湖，世称“小西湖”，苏东坡和王朝云曾在此暂寄。宋湘暂寄西湖之畔，在月白风清之中读书教书，写诗挥毫，一派安宁洒脱。书院清寂，虫鸣鸟啼，花气浓重，偶尔几阙琴声掠过，自是清韵天成。走出书院大门，就可看见大片湖水，芦苇丛中有白鹭翩飞，渔船穿行而过，送来棹歌阵阵。宋湘在湖边写下《湖居十首》《湖居后十首》，皆有朗朗上口的民歌情致。宋湘游览永福寺，寺僧慕他才华，向他索取墨宝，他欣然命笔，写下《永福寺》；他散步于黄塘村，见炊烟初上，牧童回家，便用诗句绘出一幅惠州农家乐图：“桐叶榕叶碧相映，竹鸡水鸡春共声。贪看黄牛骑水过，不觉远寺钟齐鸣?！?/p>

综观宋湘一生，集大诗人、诗论家、书法家、教育家于一身。尤其是他在文化艺术方面取得的成就，对当时和后世都产生了深远影响。