砚滴起源于何时，并没有明确的说法。汉代以前，墨是呈颗粒状的，到了魏晋才有墨锭，推测砚滴也是这一时期的产物。南宋赵希鹄的《洞天清录》有一段很含糊的记叙：“古人无水滴，晨起则磨墨，汁盈砚池，以供一日用，墨尽复磨，故有水盂?！惫湃俗钤缡怯盟凼⑺?，以勺子舀水磨墨，由于水量不好控制，容易出现“汁盈砚池”的情况。加上磨墨多是供一天之用，使用时间长，这个过程中水分也会挥发，出现墨色过浓、过干的情况，需要临时添水调匀。砚滴的出水孔小，往砚台注水很方便，也令泼墨挥毫更为就手，因此获得了使用者的广泛认同。

砚滴的取材范围颇广，玉石、陶瓷、金属、竹木都有。但在造型上，却有一个不成文的规矩，是以动物形态为风尚。明人文震亨《长物志》：“辟邪，蟾蜍，天鸡，天鹿，半身鸬鹚杓，鏒金雁壶诸式滴子，一合者为佳。有铜铸眠牛，以牧童骑牛作注管者，最俗。大抵铸为人形，即非雅器?！倍匝獾蔚拇笮〖把剑隽讼昃〉拿枋?。以盛水一合（十分之一升）为度，形态以模拟动物形态为雅，推崇简单、内敛，若铸作人形，则鄙俗不堪，不为人所喜。这种独特的形象审美，以及呈多样性的艺术表现形式，也是砚滴日后广受喜爱的原因之一。

如图所示是一件明早期青铜瑞兽形砚滴，规格17×7.5×6.5厘米。此砚滴圆雕一只匍匐的瑞兽；瑞兽背部开有注水孔，并配有圆柱型小水柱；身体中空，内部盛水，嘴部为流，齿露，口衔耳杯；瑞兽两耳机警地伸向脑后，用力支撑起后腿，正欲迈步，满身雕刻纷披的鬃毛和飞翼，形象生动，颇为传神；瑞兽腿足强健有力，肢体浑圆，造型饱满。因年代久远，该器局部生出铜绿，色泽深沉，坚硬光亮。

鉴藏砚滴，首先是辨清材质；其次是看雕工技法和工艺水平，以雕刻精细、刀法具有神韵者为上；另外也要注意所属时代及人文背景，制作工匠的名气等，如出自宫廷造办处、或经名人使用过的砚滴，价格上就有着天壤之别。