这首诗用单数第一人称叙事，说十二月某个凄凉的午夜，“虚弱、疲倦”的叙事者夜不成眠，百无聊赖，为自己失去了一位名叫“莉诺”的女子忧伤不已。忽听得窗外有剥啄之声，他打开窗，一只乌鸦飞入屋内，驻足于门棂上一座希腊神话人物帕拉斯的胸像的头顶上。精神恍惚的叙事者与这位不速之客展开了一场对话，或者毋宁说只是他自问自答的独白，因为乌鸦虽然开口，翻来覆去说的却只是一句“永远不再”。

全诗共分十八小节，每节六行，通篇用扬抑格，间以扬抑抑格，节奏略加变换，每节的前五行用八音步，第六行则是一个三音步的半行。诗中还大量使用头韵和重复，音节铿锵。这种扬抑格八音步的长诗行，少为人用，在十九世纪英语国家的诗人中，只有丁尼生和勃朗宁偶一为之，《乌鸦》成为这种形式的代表作。作者于次年发表了论文《创作的哲学》，以写作《乌鸦》的构思为例，阐明了自己诗歌创作的理论。诗中以乌鸦作为意象，灵感来自狄更斯的历史小说《巴纳比·鲁吉》，其中有一只神秘的能言的乌鸦；其复杂精致的音韵，则受到当时尚未下嫁勃朗宁的英国女诗人伊丽莎白·巴雷特的影响。

在英语国家，此诗在行家眼中，褒贬不一。爱尔兰诗人叶芝认为此诗做作、俗气，美国作家爱默森也觉得无甚可取之处。但是此诗传入法国，却受到波德莱尔和随后的象征主义诗人的青睐。视爱伦坡为“孪生的灵魂”的波德莱尔，平生很少直接翻译坡的作品，而《乌鸦》却是一个例外。虽有波德莱尔的译作在前，马拉美却依然动手重译。英美诗人的作品，由十九世纪两位法国大诗人先后动笔翻译，《乌鸦》大概是唯一的例子。笔者也以为平心而论，此诗虽然声调悦耳，但是确实有些甜俗、矫情，格调不高。相对而言，波德莱尔和马拉美散文诗体的法语译文，读来倒显得更为流动自然。

此诗也吸引了不少插图家的兴趣，英法两国的名家坦尼尔、多雷、杜拉克等人，都曾经为之创作过插图，但是其中最出名的，还数游走于写实派和印象派之间的大画家马奈。马奈一生，与文学界的波德莱尔、马拉美和左拉先后结为挚友，为他们每一位都作过肖像。1875年，马拉美翻译的《乌鸦》以单行本问世，马奈为之创作了六幅石印的插图，这里是其中之一，画中的人物留着一部浓密的八字胡，与马拉美本人颇有几分神似。马奈和马拉美的这次合作，有人以为是最早、最杰出的一部现代“艺术书籍”(livre d’artiste)。