工笔画主要用线、色等来描绘，注重形体准确、细腻，利用熟宣纸，水墨不外渗，整齐规矩，运用工整、细致、缜密的技法来描绘对象，以其细腻的笔致，匀净的设色，从物态传出人情，融情思于自然，天人合一。写意画则讲究笔墨变化、干湿浓淡、经营构图以及点线面组合等，追求画面及物体的神韵、气势、意味等，用粗放、简练的笔墨，画出对象的形神，来表达作者的意境，以纵逸的笔势，淋漓的水墨，寄豪情于笔端，托胸志于物态，挥洒激情。

在表现方法上，工笔画讲究工整细腻，讲究三矾九染，不漏笔痕，例如唐代的《簪花仕女图》等；写意画讲究笔墨意趣，注重表现画家的思想情感，追求笔墨效果，比如八大山人朱耷的《荷花水禽图轴》、齐白石的虾等都是写意画代表作品。

工笔画在唐代已盛行起来。工笔画家中，五代画家黄筌写花卉翎毛因工细逼真，呼之欲出；唐代周昉的《簪花仕女图》《挥扇仕女图》，张萱的《捣练图》《虢国夫人游春图》描绘的都是现实生活，这些工笔作品不仅具有很强的描写性，而且富有诗意。

写意画在唐代也有了以泼墨著称的画家王恰，到了南宋出现了写意画大家梁楷，北宋山水画出现了富有诗情画意和文人情趣的米氏云山米芾/米友仁的山水小景，丰富了中国山水画的笔墨，揭开了写意山水的序幕。

相比较而言，写意画代表了一种中国传统文化与哲理下所构成的审美艺术观，从形似到神似再到气韵，最后形成诗、书、画、印相融合的文人画体系。尤其近代出现摄影术之后，细腻的绘画方法和技巧都出现了变革，国际上的印象主义、表现主义等画派的创新，抽象、变形的艺术表现手法更加得到人们的关注和喜爱；在国内，相对抽象的写意画似乎更加顺应了时代的潮流和人们与时俱进的欣赏口味。

此外，高效率、快节奏的生产力也影响到了艺术创作领域，艺术价值似乎与艺术创作的时间长短没有太多的关系了。画家也不再愿意花很多时间工工整整地创作工笔画，写意画因而更加容易得到普及。