“河长制”的设立目的主要有两个：

一是结合中国的国情，让水环境保护法律法规规定的职责和要求运转起来。地方党政一把手担任河长或者总河长，有利于调动行政资源，对不认真履责的人追究责任，有利于让急需解决的环境问题在最短的时间内得到有效解决。

二是解决目前的立法难以解决的问题，如一些水污染是由岸上的生活垃圾和农田的秸秆腐烂造成的，或者由农村面源生活污水流入造成的，涉及上下游、左右岸、不同行政区域和行业，很复杂，而这些，水利部门和环保部门难以依据现行的《环境?；しā贰端廴痉乐畏ā贰端ā酚枰越饩觥Ｉ枇⒑映ぶ?，可以突破现有的法律制度和监管体制局限，让地方党政主要领导对水环境?；すぷ鞫档祝院雍芾肀；ふ庀罡丛拥南低彻こ谈鹤茉?，牵头解决现有部门难以牵头解决的问题。

河长如果认真履职，可以促进流域和湖泊的水污染治理。河长如果不认真履职，河长制的设立就会形同虚设，为此，需要设立监督制约机制，如考核、督察、督查以及相应的奖惩机制。中央在部署生态文明体制改革时，针对地方主要的党政领导设计了自然资源资产负债表、领导干部离任审计制度和领导干部生态环境损害责任终身追究制度。所以，河长制的设计和其他制度的设计是相互匹配的，如果出现了水环境污染问题，联网的环境监测数据会说真话，公众的举报投诉会说实话，中央和地方环境?；ざ讲熘贫纫不岱⑾治侍狻?/p>

有了河长制，不是说现有的职责部门就轻松了，就可把全部的监管责任都推给河长了。相反，水利、环保等部门仍需依法履职，严格执法，向河长负责，接受河长协调，受河长监督。因为河长基本上都是本区域的行政负责人，因此这个体制与《环境?；しā返诹醯诙罟娑ǖ摹暗胤礁骷度嗣裾Φ倍员拘姓虻幕肪持柿扛涸稹笔且恢碌?。为了让河长制更好地在法律方面发挥作用，下一次修改《水法》和《水污染防治法》时，可以考虑把现行的监管体制和河长制有机地衔接起来。

此外，要治理好水环境，使河流清澈，必须配套性地加强水利设施建设，加强农村垃圾分类收集，推进农村生活污水处理，从源头系统性地解决问题。这些工作的加强，需要一个比较长的过程。因此，公众想要通过河长制使水质得到明显的提升，也需要有一定的耐心。