由于半岛紧张局势骤然升级，各候选人普遍把辩论焦点放在如何应对朝鲜核导试验的威胁以及“萨德”部署问题上。如何在这两个问题上得到民众支持也被普遍认为是赢得大选的关键因素。韩国在朴槿惠执政后期曾坚决实施对朝强硬政策，完全跟随美国并部署“萨德”，但也因此使半岛上空战云密布，依赖中国的韩国经济大幅下滑，众多民众感到担忧。而近两天来，有关美国“卡尔·文森”号航母乌龙事件更令韩国人愤怒，有韩媒认为这是美国“将盟友推向武力冲突?；?。

“朝鲜是否为韩国主敌？”这一问题成为20日引爆韩国舆论的焦点话题。前一天晚上，在韩国大选电视辩论中，五大党候选人就是否要将朝鲜定性为“主敌”展开激烈争论。从前总统朴槿惠所在的新国家党分化出来的右翼在野党正党候选人刘承旼向目前最热门人选、共同民主党候选人文在寅问道：“朝鲜是否为韩国主敌？”文在寅称，总统要做的是改善韩朝关系，将朝鲜定性为主敌并不是总统该做的事。刘承旼称，按韩国《国防白皮书》所说，朝鲜是韩国的主敌，而竞选作为最高统帅的总统的候选人却讳言“主敌”，令人费解。

韩联社称，“主敌”是对必须斗争的主要敌人的简称。这一术语体现了韩国人在设定与朝鲜关系时矛盾的心态。报道称，“主敌”一词首次出现在1994年韩朝板门店工作会议时。当时朝方代表称，“若发生战争，首尔将变成火?！薄?995年，韩国在《国防白皮书》中将朝鲜定为“主敌”。卢武铉政府2004年将“主敌”改为“直接军事威胁”。李明博上台后改为“直接而严重的威胁”，后又改成“敌人”，这一说法沿用至今。

对“朝鲜是否为韩国主敌”的争议，韩国国防部负责人20日对媒体表示，虽然国防部不使用“主敌”一词，但朝鲜确是韩国之敌。不过，韩国统一部20日就此问题却回答称，在韩国法律体制上，朝鲜被视为敌人，但同时也是伙伴。统一部官员称，尽管韩国与朝鲜武力对峙，但是长期来看，朝鲜将与韩国实现统一，因此韩方在应对朝鲜挑衅的同时，也在朝鲜遇到困难时提供人道主义援助。根据韩国《宪法》第66条，总统作为韩军最高统帅应惩戒与韩为敌的朝鲜，但也有义务推进半岛统一进程。