日前一则美联航超卖客票并暴力拖拽亚裔乘客下飞机的新闻引发轩然大波。这一新闻因“超卖”“亚裔”等词引发巨大争议,也折射出垄断这一美国航空市场顽疾。

4月9日,从芝加哥飞往路易斯维尔的美联航3411航班上,全体旅客在登机后被告知,由于机票超售有四位旅客将不得不下飞机。虽然美联航为自愿下飞机的乘客提供800美元赔偿,但并无旅客自愿下飞机。美联航因此随机选取了4位乘客,强制其下飞机。但一位亚裔乘客拒绝执行,他自称是医生而第二天必须出诊。悲剧随后发生,警察采取暴力手段强行将乘客拖拽下飞机,并导致其受伤。

超卖、暴力执法、航空公司的傲慢态度……在这一饱含争议的事件中,哪些是真正值得反思的问题?

公共利益VS个人利益:超卖的合理性

超卖,并不是反思的重点。因为超卖既符合公共利益,也有利于消费者,存在公共政策和经济上的合理性。

航空公司超卖只有一个原因:有乘客买了机票却未登机。其原因可能是主观的,例如临时改变了出行计划;也可能是客观的,例如遭遇交通堵塞。而且,不同人群误机的概率不同。例如,拥有连续航程的乘客误机概率更低。又如,全家旅行者的误机概率会低于商务旅行者。

鉴于总是有部分乘客无法搭上飞机,航空公司因此会设定一定的机票超卖率。但一个航班超卖多少机票合适?这涉及经济学上的博弈论,有赖于出行大数据的积累以及复杂的数学模型。

超卖的最大好处在于提高上座率,增加公共资源的利用效率。同一架飞机、燃烧同样的燃油、产生同样的污染、利用同样的公共空域,如果超卖能达到运送更多乘客的效果,显然符合公共利益。

在过去几十年里,航空公司这套复杂的计算系统在不断完善。根据美国运输部统计,如今由于超卖原因无法登机的乘客比例仅为0.09%,而1999年这一比例高达0.2%。

虽然去年美国有47.5万乘客(1999年时高达107万)因机票超卖而无法登机,但超卖行为的确可以令更多旅客搭上飞机。

其实,对普通旅客来说,超卖也符合其个人利益。首先,超卖是因为有人误机,而乘客误机后机票并不作废,航空公司会为其改签;其次,超卖导致上座率更高,因此摊薄了飞行成本,导致航空客票价格下降。和20年前相比,如今的飞机越来越拥挤,但好处是飞行成本也大幅降低。

获益者VS受损者:超卖成本如何分摊

有受益者就有受损者。所有消费者都希望自己是超卖的受益者(更便宜的票价),而非受损者(耽误出行)。因此,这要求航空公司对超卖有所补偿。

美国法律规定,旅客因机票超卖而无法登机应获得赔偿:如航空公司提供备选航班,最高赔偿额为675美元;如未提供备选航班,最高赔偿额为1350美元。

由于赔偿上限过低,这一规定长期以来备受批评,也导致航空公司在决定谁能登机、谁不能登机时“看人下菜碟”。例如,航空公司显然不会阻止头等舱乘客登机,因为他们的机票价格很可能高于法定最高赔偿额。

在本案中,美联航号称随机选择了4位必须下飞机的乘客,但其实选择并非没有标准。根据美联航官网介绍,公司会优先保障残疾人和儿童权利,其他人则将根据舱位、行程、会员信息来决定优先顺序。

换句话说,在本案中,无法断定航空公司的决定带有种族(亚裔)歧视动机,但可以确定的是,的确存在经济歧视:付钱更多、更忠实的乘客因超卖而无法登机的概率会更低。这一机制倾向于让穷人和不常坐飞机的人来承担超卖成本。

本案中的问题更在于:乘客不是因超卖而无法登机,而是登机之后被暴力拖拽下飞机。这已经不是简单的超卖补偿问题,而是航空公司为何敢如此胆大妄为?

公共利益VS企业利润:垄断如何转移利益

在暴力拖拽事件引发社交媒体怒潮后,美联航仅发表简短冷淡的声明,美联航股价也未受到明显影响。显然,愤怒的消费者无法撼动傲慢的企业。

《洛杉矶时报》报道说:“如果你觉得这已经很糟糕,那么你还没有看到真正糟糕的?！币幻每鸵蛲性诵欣疃Х幢缓娇展径钔馐杖?5美元费用、使用机上卫生间和毛毯要额外收费……最近在美国运输部举办的一场论坛上,乘客难掩对美国航空公司的愤怒。

英国《金融时报》驻华盛顿评论员爱德华·卢斯曾写道:“如果美联航不停取消你订的航班座位,你也许会将里程账号换成达美航空或美国航空。不过,你受到不公正对待的可能性并不会降低。”

垄断,是美国航空公司敢于漠视消费者利益的根本原因。过去15年里,美国航空业进行了大规模重组,包括达美兼并西北航空公司、美联航和大陆航空公司合并、美国航空公司和全美航空公司合并等。这些兼并重组导致航空业缺乏有效竞争,形成近乎垄断的格局。

目前,美联航、达美航空、美国航空和西南航空四家最大航空公司控制了约八成美国国内航空市场。在市场被少数企业瓜分的同时,美国民航企业利润已接近历史新高。

根据国际航空运输协会数据,去年美国航空企业利润总额超过200亿美元,超过欧洲、亚洲、中东、拉美和非洲地区航空公司净利润的总和。在航空服务饱受诟病的同时,美国却成为全球最挣钱的航空市场。

近乎垄断的航空市场导致航空公司丧失改善服务的动力,甚至出现了退化趋势:机票越来越贵,座位越来越小,服务越来越差。“有时候,坐飞机就像是一幕‘残酷戏剧’?！泵拦搪眯岣敝飨蹩硕だ嘲核拐庋枋鲈诿拦苫母惺?。

超卖客票是提升公共利益的一项机制,但在日趋垄断的美国航空市场,却似乎沦为企业提升利润的工具。这起事件折射出的美国航空业垄断问题或许更值得全球航空市场反思。