井岳秀，字崧生，1878年出生于陕西蒲城县，其胞弟井勿幕为同盟会陕西支部长。1911年10月10日武昌起义爆发，井岳秀等策动西安新军起义成功。1912年3月，井岳秀任新编工兵营营长，驻防渭北。1913年，陕西督军派井岳秀率一营兵力到榆林弹压民变。当时沙俄暗中鼓动内蒙古脱离中国，河套伊克昭盟七旗徘徊不定，乌审旗大喇嘛扎木萨听说井岳秀率兵到榆林，请井岳秀去会商。在伊盟各旗王公召开的会上，井岳秀力陈外附之“七不可”，诸王公皆受感动，随即草拟《答库伦檄》与《宣言》，使沙俄的阴谋未能得逞。1915至1916年，井岳秀先后两次到达榆林处理当地事务，被时任大总统黎元洪任命为陕北镇守使，主要负责守护榆林地区，开始了其对陕北地区的统治。

1918年秋，为配合护法运动，于右任就任陕西靖国军总司令，发动了反对北洋政府的战争，井岳秀持“中立”态度。1922年，靖国军失败，井岳秀接纳杨虎城率部千余人到榆林。直系曹锟当了总统后，井岳秀亲自前往投靠，被任命为西北路联军总司令，后改任陕西陆军第一师师长。期间，井岳秀还秘密联络阎锡山，结为同盟。

1924年，冯玉祥发动了“北京政变”，段祺瑞上台任临时总执政。井岳秀一面声援孙中山的南方革命，一面同意胡景翼的提议就任陕北国民军总司令，委任杨虎城为陕北国民军前敌总指挥，让其回师关中，打败北洋军刘镇华部，后被段祺瑞任命为陕西军务帮办兼师长。

1927年1月，在北伐胜利进军形势的推动下，井岳秀公开宣布脱离北洋政府，投靠国民革命军第二集团军总司令冯玉祥，被任命为联军驻陕总司令部副总司令兼第九路军总司令。陕西省政府主席宋哲元令井部参加北伐，井岳秀求阎锡山向冯玉祥说情才免遭调离。蒋介石发动四一二政变，从1927年8月开始，井岳秀也积极投入“清共”的反革命逆流，先后镇压清涧起义，镇压学生运动，破坏中共地下组织，杀害共产党员刘含初、白明善、毕维舟、白德胜等，还制造了榆林东山惨案、米脂十里铺惨案等。1929年，井部被缩编为冯玉祥的暂编18师，陕北政权归陕西省政府主管。

1930年，蒋、冯、阎中原大战，井岳秀又保持“中立”，在胜负分晓逐渐明朗时，井岳秀赴南昌谒见蒋介石，向蒋表示愿拼死“完成反共大业”，蒋介石授以第86师师长之职。之后，井岳秀听从蒋介石驱使，镇压革命活动，迫害进步人士，成为蒋介石的忠实打手。1932年陕北红军开始游击战争，井岳秀与谢子长、刘志丹等早期陕北革命领袖长期作战，1934年出动万余兵力进行第一次“围剿”，被陕北红军打败。中央红军到达陕北后，双方的战事也频繁发生，基本都是以井岳秀的失败而告终。

1935年1月，西北红军粉碎了敌人的第二次“围剿”，解放了陕北六座县城，使陕北根据地和陕甘边区根据地连成一片。1935年秋，蒋介石调张学良东北军进入陕北，准备对陕北红军发起第三次“围剿”。1935年冬，张学良和杨虎城会晤井岳秀，密谈实现西北大联合，停止内战，联合抗日的问题。井岳秀表示赞同，说“只要红军不找上门来，是万幸。”

井岳秀统治陕北地区20年间，为保存实力，对外采取谁掌权跟谁走的“事大政策”，从未卷入军阀混战，也不向四邻扩张争夺，对内采用各种办法广泛笼络陕北的地主豪绅和地方势力，为其统治服务，也兴办了一些对社会民生有益的事业。1936年2月1日，井岳秀因手枪走火而毙命。