农历腊月二十三是中国民间传统的“小年”。旧日，人们会在这一天祭祀灶王爷，一系列过年的“准备活动”亦随之开始。北京民间文艺家协会副主席刘一达告诉中新网，过小年也是过年活动的预演，“主要的习俗是祭灶、吃糖瓜，既有祈求家庭和睦、平安之意，也有对新年到来的祈盼”。

在民间，小年也被称为谢灶、祭灶节、灶王节等。由于全国各地具体风俗习惯不同，小年的日期略有不同。据公开资料显示，一般北方会在腊月二十三过小年，南方则多是腊月二十四这天。

灶王爷是谁呢？民间有着各种不同的传说版本，并普遍认其为无形中的“一家之主”。传说每年腊月二十三，灶王爷要启程去天宫，向玉帝汇报一家人过去一年的言行得失。灶王像贴在灶墙上，两边是“上天言好事”，“回宫降吉祥”的对联。

过小年最主要的习俗之一是祭灶，一般会摆上糖果、清水等供品，祭灶仪式一般在晚上进行。民间还曾有“男不拜月、女不祭灶”的说法。当吉祥话说完之后，人们会在院子里架起松枝、芝麻秸等，将旧灶王像揭下来放在上边焚化。同时燃放鞭炮，以示为灶王送行。(上官云) 

资料图：沈阳故宫挂门神迎小年。孙昊声 摄

为让灶王爷能够多向玉帝说好话，人们还讲究在祭灶的时候将糖瓜融化，象征性的抹一点在灶王像嘴唇上。刘一达说，这就是“二十三，糖瓜粘”一说的由来，“意味着黏住灶王爷的嘴巴，让他不能说人们的坏话”。

“糖瓜并不是瓜果形状，而是用麦芽糖熬制而成的。一般是圆圆的样子，中间是空的，吃起来有些粘牙?！绷跻淮锼?，祭灶之后，大人孩子都会分吃一点糖瓜，也有祈福之意。

为了迎接即将到了的农历新年，“送走”灶王爷，人们开始打扫庭院、居室，清除积垢，置办年货……这时离着农历除夕不过六七天日子，加上糊窗花、贴年画等，人们一直要忙到除夕。

民间还流传着一首“过年谣”，“二十三糖瓜粘、二十四扫房子、二十五磨豆腐、二十六炖锅肉、二十七宰只鸡、二十八把面发、二十九蒸馒头，、三十晚上熬一宿”。农历二十四就是民间的“扫房日”。刘一达说，祭灶仪式后意味着灶王爷离开了，这时候打扫屋子，即便碰坏了什么东西也无人责怪。

资料图：当日是农历腊月廿三，传统的小年，地处甘肃河西走廊中部的古城张掖城乡从这一天开始年味愈来愈浓，火红的对联、火红的灯笼、火红的中国结、火红的福字挂满年货摊，整个古城被浓浓的年味包裹。

“在中国，小年是整个春节庆祝活动的开始和伏笔?！绷跻淮锼?，无论是祭灶还是吃糖瓜，或者是随之而来的一系列年俗，都表达了人们对新一年生活的美好愿望。