潮汕华侨又称“海外潮人”,民间俗称“番客”,指的是定居海外的潮汕人。潮汕人,原称“潮州人”,是历代从中原南下福建,而后迁入粤东地区的早期汉人后裔。他们起源于中原,繁衍于潮汕,成名于海外。潮汕人遍布世界各地,因此人们常说“有潮水的地方就有潮州人”。当代多数潮汕人以潮州话为母语,现集聚于海内外近100个国家和地区,有“海内一个潮汕,海外一个潮汕”之说。

“海上丝绸之路”是以我国东南沿海港口为起点,通过海路和陆路中转站与亚、非、欧洲之间的交通、贸易、文化交流之路,是古代中国与外国贸易往来的经济海路,又是同世界多民族交流共进的文化通道和沟通东西方经济文化交流的重要桥梁。潮汕位于香港、澳门、东南亚的地理黄金分割点上,是海上丝绸之路的重要节点,一直是中国古代对外经济文化交流的前沿。

潮人移民海外历史悠久。早在宋元时期,移民已经大量出现。近代以后,因汕头开放为通商口岸,商贸频繁,交通便利,为潮汕人出洋远渡提供了极大的方便,潮人移民海外再次出现高峰期。潮汕华侨与海上丝绸之路关系密切。由于异族统治、暴政、战乱、倭患、迁界、外敌侵扰以及自然灾害频仍等原因,海外谋生的潮汕人无不利用潮乡濒临南海、水运畅通的优势,乘船沿海上丝绸之路移民世界各国。

由于本地人十分强烈的宗亲观念,潮人移民出国的原因,大都是为了“求生立业,奉养亲人”。那时的海外潮人赡亲养眷最为普遍的方法就是寄给侨眷的“侨批”。“侨批”简称“批”(潮汕话称“信”为“批”),又称“番批”、“银信”,专指海外华侨通过海内外民间机构汇寄至国内的汇款暨家书,是一种信、汇合一的特殊邮传载体。潮汕华侨在异国他乡不管条件如何艰难,总会把来之不易的血汗钱寄回家乡,恪尽赡养亲眷的义务。旧时由于交通不便,侨批的汇寄分发存在困难,这时就出现了一个专门以收解侨汇为主的特殊职业——“水客”。“水客”指来往南洋与潮汕地区代客运送银信物件或者引导潮汕人南下谋生的人,他们能深入到海外的偏坡僻壤、矿山农场、种植园,甚至每一位华侨的所在地去亲自收取侨汇,然后乘船沿海上丝绸之路将款项带回国内,按址分派,交还侨眷。由于这种运送方式手续简单而且快捷稳固,通过“水客”汇寄侨批成了潮汕华侨通用最广泛的方法。这一史实在世界各地的潮汕华侨寄给侨眷的侨批中得到了进一步的印证。

潮汕人敢于闯荡,善于经商,以“爱拼才会赢”为座右铭,他们在各大领域尤其是商界成就显著,因此早在上世纪初便被誉为“东方犹太人”。 

(来源:《汕头日报》)