美国布鲁金斯智库最新发布的报告显示,美国中产阶层在数量和财富拥有规模上均呈萎缩趋势,人数占比已跌破总劳动人口的50%,降为1.208亿人次。作为美国主要消费群体的中产阶层生活水平下滑,不仅预示美劳动力市场正经历结构性变化,也给以消费为主要经济增长动力的美国经济增添了不确定性。

按照相关定义,年收入在4.2万美元至12.5万美元的3口之家属于中产阶层,年收入在12.6万美元至18.8万美元之间属于上层中产阶层。统计显示,过去50年,美国企业盈利大多进入持股者和企业高管腰包,普通工薪阶层的收入却处于停滞状态,贫富差距持续加大。

造成美国中产阶层人数减少和贫富差距拉大的原因多样,且错综复杂。首先,在过去的几十年里,美国财富分配格局发生了根本性变化,贫富“鸿沟”不断扩大。美国0.1%的富人与90%的平民所拥有的财富不相上下,美国1%的富人收入占全美人口总收入的20.1%。统计报告显示,过去20年,美国1%最富有的人财富增长86%,其余人口的收入不增反降。美国的土地私有制使富人更富、穷人更穷。在美国的大城市,人口相对集中,房价的上涨速度快于平均收入的上涨速度,直接拉低了中产阶级的生活水平。

其次,美国劳动人口的年龄结构正发生微妙变化,即低薪年龄段人口呈增长态势。在美国,35岁至54岁的就业者处于薪资水平金字塔顶端,但这一年龄段人口的增幅近年来不足1%。同时,处于工作年龄段的人口还有16%处于失业状态。

第三,医疗、教育等费用持续大涨加大了美国家庭的负担。报告显示,1990年至2008年,美国住房成本上升了56%,大学费用上涨了60%,医保费用飙升了155%。金融?；某寤?更使得美国中产阶层家庭财富大幅缩水。

第四,美国家庭收入也从中产阶层家庭向高收入家庭转移。据统计,中产阶层家庭收入占美国家庭总收入的比重从1970年的62%降至43%。无论从人口数量还是家庭收入来看,中产阶层不再是美国社会的主力军,呈现“空心化”趋势。

以中产阶层为主的“橄榄型”社会结构,曾被视为二战后美国经济繁荣与稳定的基石。所谓“橄榄型”社会,是指社会阶层结构中极富与极贫的人数很少,中间阶层数目却相当庞大。但如今,美国人已经很难过上20年前典型的中产阶层生活。大多数美国人不论有多努力,也难以达到父辈的生活质量和幸福感。

有分析称,美国中产阶级“空心化”是美国社会本质变化的标志。中产阶层受挤压激发了美国选民的愤怒和不满情绪,因而改变华盛顿现行政治体制的呼声日渐高涨。冰冻三尺非一日之寒,如何解决中产阶层“空心化”问题,重塑“橄榄型”社会结构,同时平衡各方利益,是美国面临的重大挑战,这也关系到未来美国的经济前景。