钱锺书出生后，因大伯没有孩子就过继给大伯了。大伯迁就他，常给他零花钱，他就在书摊上租《说唐》《济公传》《七侠五义》等“闲书”看，回家后就手舞足蹈地说给弟弟听。生父钱基博见钱锺书放下书本就“不做正经事”，专爱“胡说乱道”，又怕得罪哥哥，发狠打孩子又怕被听见，暗地里只好拧钱锺书，还不准他哭。常常弄得钱锺书身上青一块紫一块的，让他大伯心疼得不行。但是，钱锺书11岁时，大伯去世了，得知噩耗后，他一路哭着回家。之后，又由父亲钱基博教导了。

钱锺书14岁时，他和小他半岁的堂弟钱锺韩考上苏州桃坞中学。这年，作为国学大师的钱基博在清华任国文教授，假期回家后第一件事就是命钱锺书和钱锺韩各做一篇文章。钱锺韩的文章颇受夸赞，钱锺书写得却不文不白，用字庸俗。气得钱基博又把他痛打一顿。

钱基博曾告诉钱锺书，自己读书时就不知挨了堂伯父多少顿打，“不知怎么的，有一天忽然给打得豁然开通了”。此方对钱锺书似乎并不奏效，这顿打虽然没有起到“豁然开通”的效果，但却对以后钱锺书奋发读书起到了激励志气的作用。

桃坞中学停办后，钱锺书又考入了美国圣公会办的无锡辅仁中学，父亲钱基博此时已到无锡国学专修学校任教。有了父亲在身边的严加管教，钱锺书的作文大有进步，并常为父亲代笔写信及代作文章。最为称奇的是，1930年，钱穆的《国学概论》出版前，请钱基博为该书写序文，钱基博又将此事交给尚在清华读大二的儿子。钱锺书写毕，钱基博通读一遍，觉得言辞肯綮，就署上自己的大名交稿了，一个字都没有改动。