随着年龄的增长，人的头发逐渐变得稀疏，这种现象为什么会发生？一项新的研究揭开了谜团：衰老导致毛囊干细胞逐渐变为表皮角质细胞，从而使得毛囊失去了生长头发的能力。

来自日本等国的研究人员通过对小鼠进行实验表明，随着年龄的增加，毛囊干细胞DNA的不断受损会导致细胞中一种名为Collagen 17A1的胶原蛋白发生酶解而被破坏，而这种蛋白的被破坏又导致毛囊干细胞转化为表皮角质细胞并脱落。这会导致毛囊逐渐缩小，最终彻底变成表皮组织，失去了再生毛发的能力。而如果让Collagen 17A1过度表达，毛囊干细胞向表皮角质细胞的转化就会受到抑制。随后研究人员又对不同年龄段的妇女的毛囊情况进行了比较，结果发现随着年龄的增长，毛囊确实变得越来越小，而Collagen 17A1的含量也在降低，表明人的衰老导致的头发稀疏同样是由于这种机理导致。这项研究发表在最新一期的《科学》杂志上。

另一项有关研究也发现，毛囊干细胞会交替进入生长和休眠阶段，在休眠阶段不会有新的毛发生长出来。来自美国的研究人员发现，Foxc1这种转录因子能够调节毛囊干细胞的循环，而扰乱它的表达则会干扰毛囊干细胞在两种状态之间的转变。