海兽葡萄镜大致出现于唐高宗时期（649—683年），在武则天执政时期（684—705年）极为流行，今天所见到的海兽葡萄镜大多属于这一时期，此后逐渐走向衰微，9世纪中叶以后基本退出历史舞台。

海兽葡萄镜一般呈圆形，采用浮雕技法进行装饰，主题图案以葡萄和海兽组成，凸起的轮环将镜面分为内、外两区，内区为数只海兽嬉戏于枝蔓之间，外区为葡萄枝蔓缠绕。根据内、外区的枝蔓是否相连，海兽葡萄镜又可分为“过梁”和“不过梁”两种类型。

现收藏于福建博物院的“海兽葡萄纹铜镜”（见图）则为“过梁”型，镜背中心为伏兽状钮，内区中5只海兽以不同的姿态攀援于葡萄枝蔓之上，生动传神，颇 具动感；外区中多只蜻蜓蝴蝶藏于硕果累累的葡萄枝蔓之中，神态各异，栩栩如生。内外区的葡萄枝蔓骑跨轮环彼此相连，使得整体图案在精致之余略显繁冗，这也 正是唐代审美情趣和艺术风格的体现。

中原地区原不产葡萄，汉代时通过“丝绸之路”由西域传入。到唐代，葡萄已成为常见的食物品种，不少唐诗之中都有提及，如王翰的著名诗句“葡萄美酒夜光 杯，欲饮琵琶马上催”，李白也曾感叹“遥看汉水鸭头绿，恰似葡萄初酦醅”。与之相对应的是，葡萄纹在纺织、雕刻、铸造品的装饰之中也屡见不鲜。

海兽葡萄镜中的“海兽”，是一种在现实基础上进行艺术加工后创造出来的形象，其形态多样，有的似狮子、有的似狐狸、有的似马，不同学者根据自己的认知 而对此类葡萄镜提出不同的称谓，例如宋代《博古图录》中称为“海马葡萄镜”，清代《西清古鉴》中称为“海兽葡萄镜”，此外还有瑞兽葡萄镜、狻猊葡萄镜、鸾 兽葡萄镜等称谓。就当前而言，以“海兽葡萄镜”最为常用。

需要说明的是，我们认为不应将“海兽”理解为“海中之兽”。在我国古人的地域观念中，往往将本国称为“海内”，而将世界其他地区统称为“海外”，因此 从域外引进的事物被冠以“?！弊郑绾Ｌ?、海石榴、海枣等，因而古人在使用“海兽”这一称谓时，强调的应该是“海外引进”。

关于“海兽”的原型有较大争议，主要有两种观点。有学者认为海兽葡萄镜中“海兽”的原型很可能是“狮子”。狮子原产于非洲和亚洲西部，据传东汉章和元 年（公元87年），由月氏（今阿富汗一带）作为礼物进贡给汉章帝刘炟。随着狮子成为佛教的护法神，其形象逐渐为社会各界所喜爱，并被奉为辟邪神兽。但由于 狮子的数量极少，绝大多数工匠并没有真正见过，因而只能通过有限的认识加上自己的想象进行创造，这是海兽葡萄镜上“海兽”形象千姿百态的原因所在。也有学 者认为“海兽”并不特指狮子，还包括其他各种形态的瑞兽，而瑞兽是我国的传统纹饰之一，现今已发现不少六朝和隋唐时期的瑞兽铜镜。

关于海兽与葡萄组合纹饰的来源也有较大争议，同样有两种观点。一种认为是由我国自创，因为早在汉代，我国的纺织品上就出现了葡萄纹与瑞兽纹的组合纹 饰。据考古发现，1959年在新疆民丰出土了东汉时期的“人兽葡萄纹彩罽”，以及“走兽葡萄纹绮”，可知瑞兽纹样与葡萄纹样结合的时间应该早于唐代，只是 两者的组合在唐代才出现在铜镜上；另一种则认为是由域外传入，具体来说则是源自古代波斯、罗马或者希腊，因为这些国家的建筑装饰和器物上多见禽兽葡萄纹。 就目前研究而言，还无法断定哪一种观点更接近事实，因为无论是我国汉代的人兽葡萄纹、走兽葡萄纹，还是波斯、罗马、希腊的禽兽葡萄纹，都与唐代海兽葡萄镜 上的纹饰风格有着显著的差异。

海兽葡萄镜不仅存在于我国南北方的广阔区域，而且在今天的日本、朝鲜、伊朗、蒙古、俄罗斯等许多国家和地区都有发现，表明这一装饰风格的铜镜不仅在我 国流行，同时也受到世界其他地区人们的喜爱。海兽葡萄镜融合了中外文化的诸多要素，充分体现了大唐盛世多元文化的交流互鉴、兼容并蓄，是古代中外经济文化交流的重要实物见证。